Los Ángeles Sparks: La ilusión regresa a LA

Sin duda, uno de los equipos del que más se va a hablar este año va a ser las Sparks. Tras la decepción del año pasado, el equipo angelino ha hecho los deberes en cuanto a la preparación y planificación de esta temporada y eso se va a ver reflejado en la cancha. Las pupilas de Carol Ross volverán a dar que hablar. Las Sparks han vuelto.

Difícil, dura, complicada, frustrante, decepcionante o simplemente mala son algunos de los términos con los que podríamos definir lo que fue la pasada campaña en Los Ángeles. Después de tres años consecutivos en Playoff, y tras una Regular Season muy irregular, las Sparks se quedaron sin post-temporada y se fueron de vacaciones antes de lo previsto. La lesión de Candace Parker en la primera mitad de la temporada lastró mucho al equipo, que no vio recompensado su gran final de temporada y se quedó sin opciones de pelear por el título. Ese “fracaso” ha supuesto una especie de cambio de ciclo en la ciudad angelina, que ha optado por hacer limpieza en la plantilla y formar un bloque compacto y de calidad que gire alrededor de Parker.

Mientras que la mayoría de favoritos en la disputa por el título sólo han retocado con un par de pinceladas sus plantillas, el roster de las Sparks varía bastante respecto del año pasado. Las veteranísimas –y maravillosas- Tina Thompson y Ticha Penicheiro fueron las primeras en abandonar el equipo. Toda una declaración de intenciones. Poco después comenzaría el baile de nombres entre L.A y Washington: en la primera tanda, Marissa Coleman aterrizó en el equipo a cambio de Noelle Quinn, y en la segunda, LaToya Pringle y Natasha Lacy hacían las maletas rumbo a las Mystics, que mandaban a Nicky Anosike al conjunto amarillo. Además, las Sparks firmaban a Alana Beard y seleccionaban con el nº1 a Nneka Ogwumike. En resumen, un equipo más joven y orientado a practicar un juego dinámico.

El equipo no ha perdido ninguna de sus referencias en la pintura –Hoffman, Lavender, Parker- y se ha hecho con jugadoras exteriores de mucha calidad. El único pero es que quizá la rotación exterior sea un poco corta. Los mandos van a pasar a Tolliver, que presumiblemente será la playmaker titular del equipo. La temporada pasada fue, junto con Milton-Jones, la única jugadora que dio el nivel ante la ausencia de Parker. Este año le toca confirmar que es una de las mejores jugadoras exteriores de la liga. Casi con toda seguridad, las ex Mystics Beard y Coleman completarán el perímetro, dejando a DeLisha como primera opción desde el banquillo. A las Sparks les vendrá bien que Milton-Jones no tenga que cargar con tanto peso ofensivo como el año pasado y dará minutos de mucha calidad desde el banquillo. Aún tiene mucho que aportar. Y no nos olvidemos de Jenna O´Hea, que tendrá que aprovechar sus minutos si quiere hacerse hueco en esta liga. Por dentro, Parker-Hoffman parten con ventaja, aunque es probable que el impacto de la rookie haga que ésta sea la que dispute los primeros partidos como titular.

Con las nuevas incorporaciones, parece que se va a apostar por un ritmo de juego rápido, con ataques cortos y en el que se pueda sacar la máxima ventaja posible de la versatilidad de las jugadoras interiores. Además, una rápida circulación de balón favorecerá a muñecas como la de Tolliver, Coleman o O´Hea. Parker y Hoffman también lo agradecerán, sobre todo la primera, que ha mejorado mucho su tiro y podrá salir a lanzar de tres, creando espacios dentro para romper defensas con penetraciones o dando facilidades a Lavender, Anosike o a Ogwumike para poder aprovechar esas situaciones al poste bajo.

Si las lesiones les respetan, asegurarán el Playoff sin problemas, llegando incluso a alcanzar las 22/23 victorias. Ojo con ellas.

CINCO INICIAL: Tolliver, Beard, Coleman, Parker y Hoffman

Seattle Storm: A punto de desatarse la tormenta

Las que fueran brillantes campeonas en 2010 poco a poco van perdiendo su magia, y es que los años no pasan en balde y la columna vertebral del equipo, por qué no decirlo, se hace mayor. Este año tendrán que sufrir y mucho si quieren disputar post-temporada, sobre todo con la ausencia de Lauren Jackson en la primera parte de la temporada.

El equipo comandado por Brian Ager tendrá la complicada tarea de clasificarse para los Playoff en una temporada en la que en el Oeste va a haber una lucha sin cuartel por lograr acceder a los puestos que dan acceso a la pelea por el título. La incertidumbre se ha apoderado de las Storm. Se ha fichado bien, pero sigue habiendo la sensación de que falta chispa en el equipo. Sí, chispa. Seattle se ha convertido en un equipo previsible. Bird, Wright o Jackson juegan de memoria. Para bien y para mal. Será interesante ver la evolución de la franquicia durante esta campaña. Si no se cumplen los objetivos, es posible que se cierre un ciclo en Seattle.

Verano movido en las oficinas de las Storm. Llegan al equipo Tina Thompson y Wauters. Hasta ahí todo bien. Incluso puede parecer un buen movimiento el cambiar a Ashley Robinson por Victoria Dunlap. Pero lo que la gente no terminó de encajar fue la marcha de Swin Cash. Swin, que se había convertido en uno de los ídolos de la afición y que había rendido maravillosamente en su etapa en Seattle, ponía rumbo a Chicago junto con Willingham para permitir la llegada de la nº2 del Draft: Shekinna Stricklen. Para muchos es un movimiento arriesgado. Me incluyo. No sé hasta qué punto es conveniente enviar a uno de tus tres pilares, más un complemento decente de banquillo, a cambio de una jugadora que, pese a haber demostrado ser una jugadora con un futuro espectacular, sigue siendo una rookie que tiene la misión de hacer olvidar a una de las mejores jugadoras de la historia de la WNBA. El reto, desde luego, no parece sencillo. Katie Smith y Camille Little volverán a desempeñar roles importantes; la primera debe mostrarse bastante más constante que en el pasado campeonato y la segunda volverá a ser titular durante buena parte de la temporada ante la ausencia de Jackson.

Bird, como es lógico, seguirá siendo el alma y el termómetro de este equipo. El día que no esté bien, las Storm serán un equipo muy vulnerable. Los refuerzos de Tina y Wauters dan un plus ofensivo muy necesario, pues Tanisha Wright también es muy inconstante y la falta de producción ofensiva desde el banco empezaba a ser preocupante. La defensa es otro de los puntos en los que deberán hacer hincapié en Seattle. Cash era una gran defensora y Willingham y Robinson ponían intensidad cuando salían. Sin Jackson, la capacidad defensiva, sobre todo interior, se ve mermada. Si las piernas de Bird y Smith aguantan bien todo el año, la defensa exterior tampoco se resentirá. Pero los años pasan y las piernas empiezan a pesar. La franquicia espera que Stricklen produzca desde el primer día, algo que todavía está por ver. Si la rookie tarda en adaptarse, los problemas en las Storm no tardarán en hacerse evidentes.

Bird tendrá que, como ya hiciera en año pasado, mantener un nivel de anotación alto y procurar crear ventajas en la pintura para Little y Wauters. La belga posee un gran repertorio ofensivo al poste y en ausencia de Jackson su concurso es vital para las aspiraciones del equipo. Thompson deberá buscar su rol en el equipo, aunque es de esperar que tenga un peso importante. La que más perdida se puede ver en todo este embrollo es Tanisha Wright. Si Stricklen se acopla desde el primer día y es capaz de producir, es posible que a Wright le toque empezar más de un partido en el banquillo. Veremos cómo lo encaja.

No confío demasiado en este equipo. Peleará con San Antonio por la cuarta plaza del Oeste. Si son capaces de llegar a las 18 victorias, pueden darse más que por satisfechas. Están más cerca de acabar un ciclo que de hacer un buen papel.

CINCO INICIAL: Bird, Wright, Thompson, Little y Wauters

New York Liberty: Algo huele a podrido en la Gran Manzana

Las Liberty, apeadas en las semifinales de los pasados Playoff por las Fever, tienen el reto este año de volver a disputar post-temporada en una campaña que no se presume sencilla para el equipo de Nueva York, que volverá a bailar al son de Cappie Pondexter.

El cuadro de John Whisenant afronta este campeonato sabiendo que las cosas no serán sencillas. Confirmada la baja de Janel McCarville durante otra campaña más, el equipo de la Gran Manzana sufrirá de lo lindo para volver a clasificarse para la disputa de los Playoff. Además, da la sensación de que la franquicia no ha sabido compensar las deficiencias que el equipo arrastraba desde el año pasado y es un aspecto que puede resultar clave. Las expectativas son las mismas de todas las temporadas, pero los mimbres también. Y eso no siempre funciona. Sin McCarville, las Liberty no sólo pierden a una gran jugadora, también pierden a un ídolo, una figura con la que los aficionados se identificaban. Ese peso recae ahora única y exclusivamente en Cappie Pondexter. Hablar de Cappie es hablar de una de las 5 mejores jugadoras de la competición, de una jugadora que es santo y seña de este equipo y del eje sobre el que va a girar, una temporada más, el juego de Nueva York. Y eso puede ser un arma de doble filo.

Desde los despachos de la franquicia no es que se haya hecho un gran trabajo. Se han incorporado otras dos jugadores interiores –el mayor potencial de este equipo-, dejando un backcourt muy limitado. DeMya Walker y la rookie Cain llegan para apuntalar –aún más- el juego interior del equipo. Por fuera, Miller y Mitchell, que no son bases fiables ni mucho menos, Pondexter, Carson y Alex Montgomery, que no demostró apenas nada el año pasado. Y ya. Powell será la 3 titular. Por dentro, todo un arsenal: Pierson –que puede que tenga que jugar minutos como alero-, Walker, Vaughn, Braxton, Cain… en definitiva, un roster algo descompensado.

Esto nos deja un panorama no muy halagüeño. Con dos bases en la plantilla, los minutos de Pondexter como playmaker desaparecerán -al menos en cuanto a posicionamiento en el campo se refiere, pues seguirá subiendo la mayoría de las bolas a campo contrario-, desapareciendo con ellos gran parte de los minutos que Carson o Montgomery pudieran gozar. La sophomore, desde luego, no parece que vaya a disponer de muchos más minutos respecto al pasado curso. Lo que significa que seguirá sin poder mostrar su talento.  Una pena. Mitchell lleva demostrando durante toda su carrera que ni es una jugadora fiable ni regular. No tiene la suficiente personalidad como para ser la directora titular de un equipo de esta liga. Y Miller podrá aportar experiencia e incluso ser un revulsivo desde el banquillo, pero no mucho más.

La anarquía volverá a reinar en el ataque neoyorquino, con Pondexter aglutinando el balón prácticamente el 60% de las posesiones. Pierson y Braxton tendrán que aprovechar los pocos balones que les lleguen para trabajar al poste. Powell seguirá limitándose a actuar bordeando la línea de tres, y es una lástima. La Powell de Monarchs le sería mucho más útil al equipo. Se está especializando en exceso. El impacto de Cain no va a ser especialmente llamativo, incluso es probable que goce de un papel similar al de Montgomery la pasada temporada, más bien discreto. Si las Liberty no son capaces de imponer su ritmo de juego, lo van a pasar muy mal.

Depender casi exclusivamente de Pondexter les va a pasar factura. Pienso que las Sky les comerán la tostada esta temporada. No creo que vayan a disputar Playoff este año. No ganarán más de 18 partidos.

CINCO INICIAL: Mitchell, Pondexter, Powell, Pierson y Braxton

Atlanta Dream: El sueño continúa

Las Dream, que la pasada campaña fueron capaces de llegar a la final del Este tras deshacerse de Indiana, las favoritas, vuelven a ser uno de los equipos a tener en cuenta este año.

La baja de Sancho Lyttle al principio de la temporada pasada dejó muy lastrado al equipo, que tuvo que hacer un final de año brutal para entrar en Playoff. Una racha de 8 victorias en sus últimos 10 encuentros las permitió ascender al tercer puesto de conferencia y evitar así a las Fever en semis. Las Liberty no supusieron un escollo demasiado complicado y Atlanta se plantó en la final del Este en una dinámica claramente positiva, justo al contrario que Indiana. No resultó sencillo, pero se cargaron a las Fever y disputaron las finales vs Minnesota. Allí ya no tuvieron mucho que hacer, pero la sensación es que la temporada fue un éxito a pesar de quedarse a las puertas del título. Veremos si no les pesa demasiado la ausencia de Erika De Souza en el primer tramo de temporada.

No han variado mucho la composición de la plantilla, salvo las incorporaciones de las rookies (Henry y Hayes), Cathrine Kraayeveld y Ketia Swanier. La ex playmaker de las Sun será la sustituta de Shalee Lehning, que se retiró de la competición, y Kraayeveld ocupará el vacío que deja la brasileña Iziane Castro-Marques. La franquicia renovó a Price, De Souza y Paris, por lo que la columna vertebral sigue siendo la misma: Harding, McCoughtry, Price, Lyttle y De Souza. Desde el banco, más bien poco. Kraayeveld, la sophomore Paris y Swanier, más lo que puedan aportar las rookies. Koehn lo ha hecho bien en pretemporada, pero no creo que tenga muchos minutos. Un quinteto titular muy potente, pero falta mordiente desde el banquillo, sobre todo si Kraayeveld es la del año pasado y no aquella jugadora que deslumbró en sus últimos años en NY.

Las Dream son un equipo duro en defensa y que se siente muy cómodo jugando en transiciones rápidas aprovechando la velocidad de sus exteriores –Harding y Price- y los movimientos de McCoughtry. Angel es, sin duda, la referencia de este equipo. En los pasados Playoff fue la auténtica líder y se echó el equipo a la espalda en los momentos decisivos. Con De Souza y Lyttle como puntales en la retaguardia, McCoughtry puede dedicarse casi exclusivamente a tareas ofensivas. O sea, buenas noticias para las Dream. Eso sí, el día que Angel no esté especialmente inspirada, tendrán serios problemas. Pese a que Harding ya mostró el pasado año que también puede ser una jugadora que anote y las interiores también colaboran en las tareas ofensivas, es un equipo que depende muy mucho de los puntos de la forward. Veremos si este año buscan alternativas para los días en los que la muñeca de su gran estrella no esté fina. Paris debería tener un rol más importante dando descanso a la pareja de interiores, más aún si cabe con la marcha de Bales. Será interesante también ver de qué es capaz Tiffany Hayes en los minutos que tenga en pista. Puede ser de gran ayuda, desde luego.

Aunque, con o sin el acierto de McCoughtry, el equipo dirigido por Marynell Meadors debe pelear por llegar a las finales otra vez. Estarán rozando las 21/22 victorias.

CINCO INICIAL: Harding, Price, McCoughtry, Lyttle y De Souza

WNBA, te echábamos de menos

Ya está aquí de nuevo. Por fin ha comenzado. La mejor liga del mundo de baloncesto femenino ha regresado y promete emoción y espectáculo a raudales. Todos los equipos buscarán derrocar a las vigentes campeonas, las Lynx, y aunque no parezca tarea sencilla, lucharán por conseguirlo. Ha habido gran cantidad de movimientos y los rosters de los equipos están muy compensados. Seguramente estemos ante una de las temporadas más igualadas de los últimos años, con varios equipos con serias opciones a pelear por el campeonato. Así, se avecina una temporada más que interesante, que sufrirá un parón allá por el mes de Julio debido a la disputa de los J.J.O.O

Será de gran atracción también ver las evoluciones de las rookies de esta promoción. De las elegidas en la primera ronda hay jugadoras con grandes expectativas y de las que se espera  que rindan casi de inmediato en sus respectivos equipos, casos como los de Ogwumike, Stricklen, G. Johnson o Prahalis. Más complicado será encontrar otra Danielle Adams este año. El nivel del Draft ha sido algo menor que en anteriores ocasiones y, salvo Riguna Williams, no parece que vaya a haber ninguna sorpresa agradable de segunda ronda hacia abajo.

En el Este no parece que vaya a cambiar demasiado la película. Atlanta, Indiana y Connecticut volverán a disputar Playoff este año. Han mantenido sus columnas vertebrales y han intentado conseguir complementos que terminen de apuntalar sus plantillas. El interés estará en ver si son las Sky o las Liberty quienes las acompañen. Chicago ha firmado a jugadoras veteranas que pueden hacer que la plantilla de ese salto de calidad que necesita, mientras que en la Gran Manzana tienen prácticamente el mismo equipo que el año pasado, es decir, Pondexter contra el mundo. Washington ha comenzado una reconstrucción y casi toda la plantilla es nueva, por lo que tiene pocas opciones de aspirar a nada. Es un equipo que tiene que acoplarse y crecer en torno a Langhorne.

En el Oeste, en cambio, es más probable que haya mayor baile de posiciones. Salvo las Lynx, que parecen un peldaño por encima del resto, y sin contar a Tulsa, que, por desgracia, volverá a deambular por la liga, los cuatro equipos restantes van a depararnos una lucha sin cuartel por lograr estar lo más cerca de Minnesota. Con el salto de calidad que han dado las Sparks con las llegadas de Coleman, Beard y la elección de Ogwumike (nº1), las SilverStars quedan como el rival más débil, por debajo de las angelinas, las Mercury y las Storm. Pese a ello, lucharán por estar en los Playoff. Bien es cierto que tampoco se sabe a ciencia cierta cómo responderá Seattle a la marcha de Cash. Se han reforzado bien y han elegido a Stricklen (nº2), pero la sombra de Swin puede ser muy alargada, y más si tenemos en cuenta que Sue Bird ya no es la Bird de hace un par de años. Mercury volverá a basar su juego en el cuarteto Taurasi-Taylor-Bonner-Dupree y San Antonio fiará su suerte al buen hacer de Hammon y Young y las sophomores Robinson y Adams.

En los siguientes post vamos a hacer un breve repaso de cómo han quedado las plantillas de los equipos de ambas conferencias y un pequeño análisis de las posibilidades y aspiraciones de cada plantilla.