WNBA Regular Season 2015 (de 05/06/15 a 19/06/2015): Un Este muy igualado y un Oeste -casi- decidido

Hace ya dos semanas desde que empezara la temporada y, tras haber disputado todos los equipos al menos tres partidos, ya podemos empezar a vislumbrar, a ojo de buen cubero, el devenir de la liga durante esta campaña. 

Las primeras impresiones son muy buenas. Me ha sorprendido el parejo nivel en el Este. Las plantillas son bastante largas y compensadas y va a estar muy caro hacerse con una plaza de acceso a Playoff. El Oeste, en cambio, deja de ser salvaje este año y parece mucho más definido. Minnesota Lynx y Tulsa Shock serán los primeros equipos en asegurarse su participación en postemporada sin apenas problemas, aprovechando las bajas iniciales –Nneka Ogwumike y Kristi Tolliver en LA y Brittney Griner en PHO- y las indefinidas –Candace Parker y Sandrine Gruda en LA, Diana Taurasi y Penny Taylor en PHO y Lauren Jackson en SEA- de sus rivales de conferencia. San Antonio Stars y Seattle Storm, salvo sorpresa mayúscula, no tendrán si quiera opciones de pelear por un puesto de Playoff. 

Las Lynx, liderando el Oeste con paso firme (NBAE)

WNBA Clasificación (a 19/06/2015)

CONFERENCIA ESTE

1. CON (5-1) W5

2. WAS (3-2) L1

3. NY (3-3)     L2

4. IND (3-4)    L1

5. ATL (3-4) W2

6. CHI (2-3) W1

CONFERENCIA OESTE

1. MIN (5-1) W2

2. TUL (5-1) W5

3. PHO (2-3) L1

4. SEA (2-3) L1

5. LA (0-3) L3

6. SA (0-5)     L5

Up & Down. Aquí puede, o no, cumplirse la máxima que afirma que todo lo que sube, baja

UP

Pocos podían esperar el 5-1 de las Sun a estas alturas (NBAE)

1. Connecticut Sun. Pese a que más de la mitad de la plantilla es nueva, Anne Donovan ha logrado conjuntar un equipo joven, dinámico e intenso que, de momento, lidera el Este. Pese a las múltiples e importantes bajas –Chiney Ogwumike, Allison Hightower y Kelsey Griffin por lesión, más la retirada de Katie Douglas- la franquicia está consiguiendo ser un bloque sólido y difícil de doblegar.

2. Tulsa Shock. Buen trabajo realizado en offseason –fichajes de Plenette Pierson y Karima Christmas- que está dando sus frutos en este inicio de temporada. Aún no pueden contar con Tiffany Jackson-Jones, Glory Johnson va a ser baja para toda la temporada y Odyssey Sims es ahora baja por lesión, pero el conjunto de Fred Williams avanza con paso firme en el Oeste. Dado el presumible bajo nivel en su conferencia esta campaña, es casi seguro que disputen postemporada y, si llegan con todas las piezas disponibles, ojo con ellas. 

3. Conferencia Este. Este año el Este es el que va a marcar el paso. Es casi imposible hacer predicciones sobre quién se meterá en Playoff y quién no porque el nivel entre franquicias es muy parejo. Y lo va a ser más cuando los equipos tengan a todas sus jugadoras disponibles. Va a ser una campaña muy divertida en la que la pelea por estar entre las cuatro primeras posiciones va a ser brutal. 

DOWN

La nueva camada no está respondiendo de momento (Neil Enns/Storm Photos)

1. Rookies. Una de las grandes decepciones del inicio de temporada. Ya sabíamos de antemano que la class del 2015 no iba a ser de las mejores, pero es que el nivel está siendo paupérrimo. Empezando, sobre todo, por la flamante nº1, cuyos promedios y %FG son para echarse a llorar. Bien es cierto que algunas aún no están gozando del protagonismo deseado, pero las novatas tienen que espabilar.

2. San Antonio Stars. No esperábamos una gran campaña de la franquicia tejana, pero tampoco las pésimas sensaciones que están transmitiendo. Danielle Robinson es ahora mismo una sombra de lo que fue y a Dan Hughes se le empiezan a agotar las ideas. La era post-Hammon se presume larga y desangelada en Texas. Dudo que logren más de 5/6 triunfos en Regular Season.

3. Episodio Griner-Glory. Que en los días previos al comienzo de la temporada se haya hablado más del culebrón entre Brittney Griner y Glory Johnson que del inicio de la temporada no es buena señal. Veremos cómo ha afectado a Griner lo ocurrido en las últimas semanas cuando regrese a las canchas tras su sanción -7 partidos-. La maternidad de Glory hará que ésta se pierda toda la campaña.

El Partidazo (de 05/06/15 a 19/06/15): TUL-CHI y PHO-CON

Un semivacío BOK Center pudo presenciar el pasado 6 de junio el mejor partido en lo que llevamos de competición, en el que Tulsa lograba completar una espectacular exhibición en los dos primeros cuartos, adornada con un triple sobre la bocina, y desde casi medio campo, de Christmas que dejaba el partido casi finiquitado al descanso (62-43). No obstante, Elena Delle Donne quiso ponerle picante al asunto y con sus 40 pts llevó la incertidumbre hasta los instantes finales. Chicago Sky defendió de maravilla en la segunda mitad y pudo recortar la cómoda ventaja que tenían las Shock hasta llegar a quedarse a tan solo cinco puntos a falta de poco menos de un minuto para el final del choque. Sasha Goodlett, algo torpe a la hora de cerrar un rebote, dio la oportunidad a Tulsa de provocar –y ganar- un salto entre dos que terminaría por cerrar el partido. Por las Sky, destacaron: Delle Donne con 40 pts/9 rebs, Cappie Pondexter con 26 pts y Courtney Vandersloot con 11 pts/5 rebs/6 asis. Por las Shock, destacaron: Christmas con 15 pts, Pierson con 19 pts/5 rebs, Sims con 23 pts/5 asis y Skylar Diggins con 20 pts/8 asis.

El 19 de junio, el flamante líder del Este visitaba el US Airways Center en busca de su quinta victoria consecutiva. Un quinto triunfo que consiguieron, no sin sudar tinta china, ante unas correosas Phoenix Mercury que, pese a las bajas, fueron capaces de llevar a las Connecticut Sun a disputar dos prórrogas antes de caer. Fue un partido muy parejo, en el que ningún equipo logró poner tierra de por medio en ningún momento. El primer periodo extra no sirvió más que para continuar dejando patente la paridad entre ambos bandos y hubo que llegar a una segunda overtime, en la que unas arrolladoras Sun cerraron el choque con un parcial de 2-14 ante el que nada pudo hacer el cuadro local. Por las Sun, destacaron: Alyssa Thomas con 15 pts/9 rebs (8 off), Kelsey Bone con 27 pts/14 rebs, Alex Bentley con 19 pts/6 rebs/3 robs y Chelsea Gray con 10 pts/4 asis/3 robs. Por las Mercury, destacaron: Candice Dupree con 18 pts/6 rebs y DeWanna Bonner con 21 pts/9 rebs/4 asis.

WNBA Rookies

Gray, agradable sorpresa en este inicio de temporada (NBAE)

Profunda decepción con la camada de este 2015. De las 36 jugadoras que se eligieron en el pasado Draft, sólo han encontrado acomodo en rosters finales la mitad, –y eso contando a Cierra Burdick, seleccionada por Los Angeles Sparks y cortada antes del inicio de temporada y que ha sido recientemente (y de manera temporal) firmada por Atlanta para paliar las bajas de Tiffany Hayes y Aneika Henry-, y de esas 18, sólo Andrea Hoover sobrevive de la tercera ronda. Los promedios de los cinco primeros picks son difícilmente calificables. Jewell Loyd, pick #1, 6.6 pts (24.5% FG – 0/12 3P) + 3.2 rebs + 1.8 asis en 24 min; empezó como titular pero ahora sale desde banquillo. Amanda Zahui B, pick #2, 6 pts + 4 rebs + 1 tap en 12 min; ratio producción/minutos más que aceptable. Kaleena Mosqueda-Lewis, pick #3, 3.3 pts + 0.5 rebs en 8 min; minutos de la basura para ella. Elizabeth Williams, pick #4, 1.8 pts + 2.7 rebs en 10 min; ni fu, ni fa cuando sale. Cheyenne Parker, pick #5, 2.8 pts + 2.8 rebs en 10 min; no acaba de entrar en rotación. El panorama es desolador, y más cuando uno se da cuenta de que dos de las tres mejores rookies de este inicio de campaña (Natalie Achonwa -10.3 pts y 4.7 rebs en 22 min- y Chelsea Gray -9.3 pts -51.3% FG y 62.5% 3P-, 1 reb, 1.8 asis y 1.3 robos en casi 16 min-) fueron seleccionadas el pasado año pero no pudieron disputar partido alguno debido a sendas lesiones graves. Dearica Hamby y sus 10.4 pts + 5.2 rebs +1.2 asis en algo más de 24 min son lo único salvable junto con Brittany Boyd, Cayla Francis, Kiah Stokes y poco más. 

Mi WNBA Roster

Temporada nueva, sección nueva. En cada post escogeré mi propio roster con las jugadoras que más me estén gustando –aunque no sean las mejores estadísticamente, ojo- y formaré mi propia plantilla. Las reglas son simples, las jugadoras que elija en mi cinco inicial deberán ser titulares habituales en sus equipos, mientras que mis suplentes deberán salir desde el banquillo en sus conjuntos. Además, puedo escoger como máximo tres jugadoras de una misma franquicia. Además, haré otro quinteto con las jugadoras más flojas. Esta es mi primera selección (desde 05/06/2015 hasta 18/06/2015):

Mi Cinco Inicial: PG: Courtney Vandersloot (CHI), SG: Jia Perkins (SA), SF: Marissa Coleman (IND), PF: Emma Meesseman (WAS), C: Kelsey Bone (CON)

Mi Banquillo: Chelsea Gray (CON), Maggie Lucas (IND), Tayler Hill (WAS), Jordan Hooper (TUL), Sophia Young-Malcolm (SA), C: Lynetta Kizer (IND) y Carolyn Swords (NY)

Mi Quinteto de la Desdicha: PG: Danielle Robinson (SA), SG: Jewell Loyd (SEA), SF: Farhiya Abdi (LA), PF: Ramu Tokashiki (SEA), C: Tina Charles (NY)

Muñequita Linda. Jugonas que, por lo que sea, vieron el aro como una piscina

12/06. L. Mitchell vs IND: 7/10 3P

14/06. K. Bone vs ATL: 9/11 FG

16/06. C. Gray vs SEA: 4/4 3P
19/06. E. Meesseman vs TUL: 11/15 FG
19/06. M. Lucas vs NY: 5/8 3P

Escopeta de Feria. Jugadoras que, por desgracia, no tuvieron su día

05/06. K. McBride vs PHO: 2/11 FG; 16/06 vs TUL: 1/9 FG

05/06. J. Thomas vs WAS: 1/10 FG (0/6 3P); 19/06 vs PHO: 3/13 FG

06/06. F. Abdi vs SEA: 0/8 FG (0/5 3P)

06/06. J. Loyd vs LA: 2/10 FG (0/4 3P), 09/06. vs TUL: 0/10 FG

06/06. L. Whalen vs IND: 3/12 FG

07/06. S. Schimmel vs CON: 2/10 FG

09/06. S. Rodgers vs IND: 2/10 FG (0/6 3P); 11/06 vs PHO 1/8 FG (0/4 3P)

09/06. R. Montgomery vs TUL: 3/15 FG (2/9 3P)

11/06. D. Bonner vs NY: 1/8 3P; 12/06 vs IND 4/19 FG (1/6 3P)

11/06. L. Mitchell vs NY: 0/7 FG (0/5 3P)

11/06. M. Moore vs SEA: 3/12 FG (0/4 3P)

11/06. R. Tokashiki vs MIN: 1/10 FG

12/06. I. Latta vs ATL: 2/12 FG (1/8 3P); 19/06 vs TUL: 1/9 FG (0/6 3P)

14/06. M. Coleman vs CHI: 0/5 3P

14/06. B. January vs CHI: 2/10 FG

14/06. P. Pierson vs SA: 2/10 FG

14/06. J. Perkins vs TUL: 2/12 FG

14/06. T. Charles vs WAS: 3/17 FG; 19/06 vs IND: 3/13 FG

14/06. B. Boyd vs WAS: 1/8 FG

16/06. T. Catchings vs ATL: 2/13 FG (1/5 3P); 19/06 vs NY: 0/10 FG

16/06. E. Phillips vs MIN: 3/12 FG (0/4 3P)

16/06. T. Johnson vs MIN: 3/12 FG
19/06. S. Diggins vs WAS: 3/12 FG
19/06. C. Little vs PHO: 3/12 FG

WNBA Draft 2015. Conferencia Oeste: El "Dynamic Duo" de Seattle

Después de repasar las jugadoras que fueron a parar a la Conferencia Este, vamos con la West Conference. Las tres primeras elecciones del WNBA Draft 2015 estaban bastante claras y fueron a parar a franquicias del Oeste. Podemos afirmar, casi con total seguridad, que la próxima ROY -Rookie del Año- saldrá de esta conferencia. Hagamos un breve análisis de las elecciones de las franquicias de la Conferencia Oeste:

LOS ANGELES SPARKS

Pese a la sabida baja –al menos de buena parte de la temporada- de Candace Parker, quien quiere tomarse un tiempo de descanso para “recuperar su cuerpo al 100%”, la franquicia angelina no parece haber intentado llenar ese vacío en el Draft, lo que ni mucho menos significa que no hayan hecho buenas elecciones. Los especialistas ponían a Reshanda Gray, Dearica Hamby o Kiah Stokes como potenciales prospects para Los Angeles Sparks, aunque finalmente son Crystal Bradford (#7), Cierra Burdick (#14) y Andrea Hoover (#31) las que llegan a California para unirse a Nneka Ogwumike, Kristi Toliver, Erin Phillips y cía. Bradford -primera jugadora de Central Michigan en ser drafteada- es una de las jugadoras que más me gustan de esta camada de 2015.

Bradford, 1º jugadora de CMU en ser drafteada (Jeffrey Smith/Staff Photographer)

Talento puro. Voraz anotadora, aporta en casi todos los aspectos de juego y es una gran defensora. Estoy convencido de que será clave desde el primer día, más aún tras la salida de Lindsay Harding del equipo. Burdick es una forward que tuvo una interesante evolución en su último año en Tennessee, donde se vio “obligada” a erigirse como la líder del equipo tras la lesión de Isabelle Harrison. Buen juego cerca del aro y capacidad reboteadora al servicio de Brian Agler. A ver si aprovecha la ausencia de Parker. Por último, Hoover puede ser uno de los robos –junto con Shae Kelley- de este Draft. Compañera de Ally Mallot en Dayton, es una guard con buena mano que, con minutos, puede aportar bastante.

MINNESOTA LYNX

Hasta la noche del Draft, Minnesota Lynx era el único equipo que aún no había realizado movimiento alguno desde que se abriera el mercado WNBA allá por febrero. Es cierto que es una franquicia que en los últimos años no se ha caracterizado por cambiar mucho sus rosters de un año para otro, ni tampoco por reforzarse decentemente en el Draft. Desde 2012 –Devereaux Peters y Damiris Dantas- no encontramos elecciones destacables. Parece que eso es algo que puede cambiar este año. Perdieron sus picks #11, #23 y #28 en un intercambio con New York Liberty que trajo a Minnesota los picks #16, #35 y a Anna Cruz. Sorprendentemente, ese #16 les dio para escoger a Reshanda Gray, una jugadora de California a la que casi todo el mundo colocaba en el Top-7. Gray es una PF que puede ocupar el hueco de Rebekkah Brunson en un futuro no muy lejano. Le falta ampliar su rango de tiro, pero cerca de canasta es imparable. Jugadora física, con buenos movimientos al poste y capacidad reboteadora.

Reshanda Gray, mostrando su envergadura (Kore Chan/Senior Staff)

Con ella y Peters, el hueco que pueda dejar Brunson estaría perfectamente cubierto. Aunque claro, por todos es sabido que Cheryl Reeve tampoco es una entrenadora que confíe demasiado en las nuevas hornadas de jugadoras. Que se lo pregunten a Peters, flamante #3 del WNBA Draft 2012 y con puesto fijo en el banquillo del Target Center. Aunque bien es cierto que las Lynx no son un equipo fácil en el que impactar, con un quinteto inicial espectacular e inamovible que lleva siendo el mismo desde hace varias temporadas. La otra elección de Minnesota es Shae Kelley (#35). Los fans ya la conocen –proviene de la Universidad de Minnesota- y es otra PF intensa, con buenos fundamentos ofensivos y gran defensora. Con jugadoras como Brunson y McCarville, propensas a sufrir problemas físicos, parece que, este año, las Lynx han acertado con sus elecciones. 

PHOENIX MERCURY

Tras un inicio de mercado fulgurante, en el que la franquicia quiso compensar la ausencia de Diana Taurasi con numerosas incorporaciones, parece que las Phoenix Mercury han asumido ya que este año será prácticamente imposible optar a revalidar el título. En una temporada en la que los ánimos en Arizona andan alicaídos por la noticia del sit out de Diana, tampoco es que las elecciones en el Draft vayan a servir de reclamo a los aficionados de Phoenix. Con el #12 seleccionaron a Isabelle Harrison, una elección con vistas al año próximo ya que la center dominante de Tenessee no podrá disputar la temporada 2015 debido a una lesión.

Harrison, posando con Laurel Richie (Jessica Hill/AP)

Alex Harden (#18) es una jugadora atlética que no apenas entraba en las quinielas para salir drafteada pero que puede ser una ayuda desde banquillo si qse acaba manteniendo en plantilla. Se suman también al equipo Zofia Hruscakova (#24), una FC eslovaca procedente del Good Angels Kosice que ha completado una discreta temporada en Europa, y Promise Amukamara (#36), una guard nativa de Arizona con grandes cualidades defensivas que puede tener opciones de quedarse en plantilla. 

SAN ANTONIO STARS

La era post-Hammon comienza en San Antonio. Sin Becky Hammon en el equipo, algunos expertos daban por hecho que la franquicia tejana iría a por Samantha Logic en el Draft (tenían los picks #6 y #9) para llenar ese vacío y formar una interesante dupla de playmakers junto a Danielle Robinson. Pero parece que la idea de Dan Hughes era otra y lo que se ha buscado es dotar al equipo de más capacidad atlética. Con el #6 escogieron a Dearica Hamby –procedente de Wake Forest, al igual que Tim Duncan-, una forward muy atlética capaz de correr la pista rápidamente, con gran capacidad reboteadora y facilidad para anotar.

Dearica Hamby, con su nueva camiseta (NBAE/Getty Images)

El pick #9 lo mandaron a New York para conseguir otra pieza atlética, Alex Montgomery, en un trade que al principio pocos entendimos. Las otras elecciones de las Stars, ya en 3º ronda, son la center serbia Dragana Stankovic (#30) y la guard Nikki Moody (#33). Stankovic ha completado una última temporada notable en el Sopron húngaro aunque con la cantidad de interiores que hay en el roster tejano tendrá complicado disputar muchos minutos. Moody –tejana, nacida en Dallas- es una PG con buena visión de juego y capacidad para anotar que podría adaptarse bien a la liga. 

SEATTLE STORM

Ser elección de primera ronda de Seattle Storm en los últimos años es profesión de riesgo. Repasando las elecciones de estos años –elecciones altas-, uno se da cuenta de que, de las tres últimas  elegidas en primera ronda (Shekinna Stricklen -#2 en 2012 y traspasada a CON-, Tianna Hawkins y Bria Hartley -#6 en 2013 y #7 en 2014- respectivamente, traspasadas a WAS), ninguna continua en el equipo. Esperemos que ni Jewell Loyd ni Kaleena Mosqueda-Lewis hayan observado este dato. La verdad es que, teniendo los picks #1 y #3, la cosa estaba bastante clara. Loyd, Amanda Zahui o Mosqueda-Lewis. Dos de esas tres eran para las Storm, que decidió asegurarse el talento de Loyd seleccionándola en primer lugar. Anotadora pura –y con buenos %FG-, talento ofensivo elevado a la máxima potencia. Bajo la tutela de Sue Bird, el techo de Loyd aún no se vislumbra. Y para acompañar a Loyd, escogieron a Mosqueda-Lewis con el #3. La cañonera exHuskie –tercera jugadora de Connecticut en el roster de SEA (Bird, Renee Montgomery)- es jugadora que más triples ha anotado en la historia de la WNCAA con 398, superando los 392 de Laurie Koehn (exAtlanta) y Heather Butler (exSan Antonio). Mortífera desde el perímetro, rebotea bien y lee bastante bien el juego. Jugará como SF, formando un backcourt muy atractivo junto a Bird y Loyd. 

Loyd & Mosqueda-Lewis, el Dynamic Duo. En sus manos está el futuro de Seattle (NBAE/Getty Images)

Tras no poder hacerse con los servicios de Zahui, Seattle escogió a Vicky McIntyre (#20) para compensar y lograr una interior dominante. Es una center altísima –con sus dos metros, es la segunda jugadora más alta del Draft, superada sólo por Mimi Mungedi (TUL)- con una facilidad pasmosa para coger rebotes y poner tapones. Acertadísima elección para cerrar la zona y cargar rebote ofensivo. Por último, seleccionaron a Nneka Enemkpali en el #26. La exTexas es una forward con una capacidad reboteadora tremenda, siempre que sus rodillas estén sanas. Lleva arrastrando lesiones y problemas durante toda su carrera y esta temporada se la pasará en blanco por lesión –rotura de ligamento cruzado anterior-. Son elecciones muy buenas, que han hecho que la ilusión vuelva a Seattle, ya que los aficionados estaban algo bajos de moral tras la salida de Brian Agler y la partida de algunas de sus estrellas. No sabemos lo lejos que llegará el equipo bajo las órdenes de Jenny Boucek, pero va ser un auténtico placer poder ver la evolución de sus rookies. 

TULSA SHOCK

Ahora mismo, Tulsa Shock es el equipo más joven de la liga. Cualquiera que eche un vistazo rápido al roster de las Shock podrá ver que su plantilla la configuran, en su mayoría, jugadoras que han ido eligiendo en los últimos Drafts. Es algo que tiene dos lecturas. Por un lado, habla muy bien de un proyecto basado en jugadoras jóvenes que van creciendo con el equipo en la liga. Por otro, significa que la gran cantidad de elecciones altas que han tenido se corresponde con papeles más que discretos en regular season. Este año, la primera de sus elecciones será otra pieza clave más a añadir a su proyecto. Después de Glory Johnson (#4 en 2012), Skylar Diggins (#3 en 2013) y Odyssey Sims (#2 en 2014), ahora es Amanda Zahui, con el #2, la elegida por Tulsa en 2015. 

Amanda Zahui, logrando una victoria con Minnesota (John Autey)

Su elección dependía de lo que hiciera Seattle, aunque podía intuirse que el orden final de los cuatro primeros puestos iba a ser el que finalmente ha sido. Pese a que algunas declaraciones del head coach Fred Williams mostraban a Mosqueda-Lewis como el objeto de deseo de las Shock, finalmente llega a Tulsa la interior sueca, una jugadora absolutamente dominante en la pintura, que refuerza aún más -si cabe- uno de los puntos fuertes de la franquicia. Como muestra, un botón: ha sido la única jugadora universitaria  que durante esta campaña ha logrado –tanto en categoría masculina como en femenina- +25 pts y +25 rebs en más de un partido. Anota, rebotea, tapona e intimida. Y todo ello en cantidades ingentes. 

Keisel, en un partido con Pittsburgh (Matt Cashore/USA Today)

Las Shock se aseguran así una pareja interior bestial (Courtney Paris-Zahui) y abren la puerta a buscar un traspaso con Liz Cambage de por medio. Y, por si fuera poco, también han elegido a la jugadora más alta del WNBA Draft 2015, Mimi Mungedi con el #25. Además de Zahui y Mungedi, Brianna Kiesel también fue escogida por Tulsa en el #13. La guard exPittsburgh es una jugadora bastante interesante. Anota –aunque debe mejorar sus %FG-, es buena defensora y no pierde demasiados balones. Puede ser un complemento interesante para la pareja Diggins-Sims. Parece que, tras el Draft, hay pocas excusas para que Tulsa no dispute Playoff esta temporada. 

En el mes de mayo comenzarán las preseason de las franquicias WNBA, llegarán los últimos movimientos en el mercado y los roster empezarán a definirse. Iremos desgranando y analizando en el blog cómo se presenta la temporada 2015 para cada uno de los equipos. En poco más de un mes la mejor liga de baloncesto femenino del mundo estará funcionando. 

WNBA Stories. Caprichos del destino

Atlanta Dream y New York Liberty protagonizaban hace varios días un intercambio de piezas que se saldaba con la llegada a Georgia de Delisha Milton-Jones y con la marcha de Swin Cash a la Gran Manzana. Días antes del comienzo de la Regular Season, el panorama no era demasiado halagüeño para una Swin Cash que iba a tener complicado, sin querer saber nada de Chicago Sky y entrenando por su cuenta, encontrar acomodo en la liga, y más en un equipo con aspiraciones. Atlanta llamó a su puerta y Cash no lo dudó. Courtney Clemens hacía las maletas rumbo a Illinois y Cash aterrizaba en las Dream. La franquicia georgiana estaba decidida a apostar fuerte para lograr el título y una pieza como Swin, con mucha experiencia y muchos partidos decisivos a sus espaldas, podía ser de gran ayuda. Pronto se vio que su estado físico dejaba mucho que desear. Seguramente su aportación espiritual –vestuario- era magnífica, pero su producción en pista era irrisoria. De repente, surgió la posibilidad de hacer un trade con las Liberty: Cash por Milton-Jones.

Delisha, junto a Cooper en Sparks (WNBA Photo)

El traspaso llega a buen puerto y Delisha se muda a Atlanta, donde volvía a encontrarse con Michael Cooper tras coincidir cinco años en Los Angeles Sparks, desde 1999 (Cooper era asistente en ese momento, en 2000 ya pasaría a ser head coach) hasta 2004, donde conquistaron dos títulos (2001 y 2002). A pesar de su veteranía -39 años-, Delisha seguía siendo una jugadora muy aprovechable –ofensivamente- en los minutos que disputaba. Pero una inoportuna lesión, cuando sólo había disputado un par de partidos con Atlanta, va a hacer que se pierda lo que queda de temporada. Palo enorme para ella y para la franquicia de las Dream. Yo, desde luego, estaba convencido que podía llegar a ser importante en los tramos decisivos de la temporada.

Cash, con Laimbeer en Detroit (Mitchell Layton-NBAE-Getty Images)

Swin Cash, por su parte, llegaba con ilusiones renovadas a New York tras su decepcionante paso por Atlanta. En las Liberty, al igual que Delisha, volvía a reencontrarse con su antiguo entrenador en Detroit Shock, Bill Laimbeer, con el que consiguió dos títulos WNBA (2003 y 2006). En los dos partidos que ha podido disputar con su nuevo equipo, Swin transmite sensaciones bien distintas. Juega el doble, sus promedios han aumentado y su lenguaje gestual en cancha ha cambiado. Parece que se vuelve a sentir –o vuelven a hacer que se sienta- importante. En Atlanta deambulaba por la pista. A veces incluso se arrastraba. En la Gran Manzana parece que las piernas vuelven a funcionarle y se ha propuesto demostrar que aún puede ser útil.

Dos historias paralelas con distintos finales pero con trama casualmente parecida. Dos jugadoras veteranas que, gracias a este intercambio, han vuelto a coincidir con los primeros entrenadores que tuvieron en la liga–recuerdo el matiz, Cooper era entrenador asistente de las Sparks el año que seleccionaron a Delisha-, y con los que, casualmente, ambas ganaron dos títulos. Este trade estaba casi escrito, vaya. Eso sí, el destino, caprichoso, no ha querido que el final sea feliz para todas las partes implicadas. Y es una verdadera lástima.

*Además de este traspaso, se han producido otros cambios en algunos rosters:

Las New York Liberty cortan a Toni Young y firman a Charde Houston.

Las Minnesota Lynx cortan a Lindsey Moore y firman a Nadira McKenith.

Las Connecticut Sun cortan a Kelley Cain y firman a Ebony Hoffman

Las San Antonio Stars firman a Astou N´Dour, pick #16 del pasado Draft, tras disputar el Europeo Sub-20 con España

WNBA Clasification. West Conference. Regular Season. Second Month (16 jun - 17 jul)

A falta del último tercio de la competición, y aprovechando el parón por la disputa del WNBA All Star 2014, repasaremos de nuevo cómo están las clasificaciones de cada conferencia. En el Oeste, Mercury y Lynx ya han puesto tierra de por medio, quedando un escenario muy igualado para que Stars, Sparks, Storm y Shock –tres partidos de diferencia entre las 3º y las 6º- se peguen por las dos últimas plazas de Playoff.

Taurasi, Dupree y Griner (Christian Petersen/Getty Images North America)

CONFERENCIA OESTE

1º PHO Mercury (18-3). Ahora mismo son, sin duda, las grandes favoritas al título, confirmando las fantásticas sensaciones del inicio de temporada. Llevan doce triunfos consecutivos y están mostrando una solidez y una superioridad tremenda. El protagonismo de Erin Phillips ha disminuido para dar absolutamente todos los galones a una Diana Taurasi que está firmando los mejores %FG y %3P de su carrera, Penny Taylor vuelve a ser la jugadora determinante que fue antes de su lesión y la pareja interior está funcionando a las mil maravillas. Siguen siendo el equipo que más anota y el que mejor %FG tiene. Las titulares habituales, por encima de 10 pts de media por partido. Todo parece encajar en Arizona este año.

2º MIN Lynx (17-6). No terminan de convencer las Lynx por el momento. Están aún un peldaño por debajo de las Mercury, Seimone Augustus todavía no se ha recuperado y Rebekkah Brunson tampoco ha reaparecido aún. Maya Moore sigue en modo MVP pero el tremendo desgaste físico –promedia 35 min por partido- puede acabar pasándole factura. Monica Wright aportando menos de lo esperado. Al menos están controlando las pérdidas –son equipo que promedia menos pérdidas en la competición-.

3º SA Stars (11-12). Atraviesan un bache de tres derrotas consecutivas, pero están manteniendo una línea más o menos regular sobre el 50% de victorias-derrotas. Buen equilibrio entre producción titulares-suplentes y rotación magistralmente gestionada por Dan Hughes. Quizá el único pero, los excesivos minutos en pista –casi 34 por partido- de Danielle Robinson. Muy peligrosas por fuera, no en vano, son el equipo con mejor %3P y tienen tres jugadoras por encima del 41% 3P. Les sigue faltando consistencia en la pintura.

4º LA Sparks (10-12). Tras un comienzo de temporada que hacía presagiar una debacle en California, la franquicia ha sabido reconducir poco a poco el rumbo y ya está en puesto de Playoff pese a la última derrota frente a Mystics. Sin embargo, no parece haber servido para que se mantenga la confianza en la entrenadora, pues Carol Ross ha sido despedida y la GM Penny Toler toma las riendas del equipo hasta final de temporada. Falta producción de banquillo ahora que Jantel Lavender es titularísima. Han mejorado en defensa, provocan bastantes pérdidas al rival y son el mejor equipo en robos de balón. Deben ganar consistencia en el perímetro. A ver cómo responde el equipo con el cambio de head coach.

5º SEA Storm (9-15). Para mí sigue siendo un milagro que hayan podido ganar nueve partidos. Son el equipo que menos anota, que menos rebotea, que menos tapona, que menos roba, el que menos faltas y pérdidas provoca al rival… Además, Tanisha Wright se ha perdido varios partidos por lesión. Estoy convencido de que Crystal Langhorne puede aportar más de lo que aporta. Mantienen su férrea defensa como modo de supervivencia. Lo dicho, admirable que mantengan sus opciones de entrar en Playoff intactas. La figura de Brian Agler continúa agrandándose.

6º TUL Shock (8-15). Tras lograr el récord consecutivo de victorias seguidas de la franquicia –cuatro- al principio de la campaña, parecía que este podía ser el año de Tulsa, pero nada más lejos de la realidad. Han vuelto a su posición natural –últimas en el Oeste- y sólo han logrado dos victorias en los últimos diez encuentros. Vuelven a mostrar una fragilidad defensiva preocupante -son el equipo que más puntos encaja-. Excesiva dependencia del quinteto titular. La baja de Riquna Williams ha empobrecido la rotación exterior –inexplicable el ostracismo de Angel Goodrich- y hace que la pareja Diggins-Sims juegue –casi- de principio a fin los partidos. Se espera el regreso de Tiffany Jackson-Jones tras el All Star. Aún así, al igual que las Storm, siguen teniendo opciones de Playoff. 

WNBA Stories. La temeraria impaciencia angelina

Es muy arriesgado despedir a una entrenadora antes de llegar al tramo decisivo de la temporada para colocar a alguien sin experiencia previa en los banquillos -como es el caso- y más cuando hay exigencia de Playoff en el equipo en cuestión. Esto es lo que ha pasado en California, donde Penny Toler -la GM de la franquicia- toma las riendas de Los Angeles Sparks tras el despido de Carol Ross. Es una verdadera lástima. Ahora que parecía que Ross estaba dando con la tecla en la franquicia angelina...  

Ross, dando indicaciones (AP Photo/Jessica Hill)

Las Sparks llegaban al Staples Center el pasado 19 de junio para intentar cambiar la mala dinámica del equipo contra Tulsa Shock. La franquicia angelina llegaba a ese partido ocupando la última plaza del Oeste con un balance de 3-7 y con la imperiosa necesidad de cerrar pésima racha del equipo –cuatro derrotas consecutivas-. Otra derrota más, y en casa, terminaría de hacer saltar todas las alarmas. La presión era grande. En esa racha de cuatro derrotas seguidas, Carol Ross contemplaba desde el banquillo el juego de su equipo con gesto desdibujado. Las contundentes derrotas frente a Minnesota Lynx –en dos ocasiones- y San Antonio Stars habían mostrado la peor cara de la entrenadora: sin ideas, malas lecturas de situaciones de juego, sin contagiar apenas energía a sus jugadoras…

Algo tenía que cambiar, y algo cambió en las Sparks. Concretamente, la composición de su quinteto inicial. Hasta la fecha, la disposición del cinco titular que planteaba Ross era: tres perimetrales (Harding + Beard + Tolliver/Herrington) y la pareja Nneka-Candace por dentro. Jugando con este tipo de quinteto, a las Sparks les costaba defender a las aleros rivales tipo Maya Moore -potentes físicamente, con envergadura y capaces de jugar tanto al poste como fuera- y controlar el rebote. Recibían demasiados puntos en segundas opciones, apenas podían salir en contraataque –algo vital para Sparks- y cometían muchas faltas.

Contra Tulsa, Ross propuso un planteamiento distinto que buscaba solucionar esos problemas: el triple poste. Sacrificó a una perimetral para que Jantel Lavender entrara en el cinco inicial como center, puesto que ocupaba normalmente Candace, y Nneka/Parker se repartieran las posiciones de 3 y 4. Al ser ambas jugadoras atléticas, versátiles y rápidas, podían desempeñar funciones de alero sin que ello mermara su producción. Además, optó por sentar a Linsdey Harding –temporada muy discreta la suya- y jugar sin una base pura. Herrington-Beard-Ogwumike-Parker-Lavender fue el cinco inicial que sacaron las Sparks en aquel encuentro. Y ganaron. 

Pero lo importante no fue la victoria en sí, sino que Ross encontró al fin una disposición que parecía minimizar los problemas iniciales del equipo, los que les habían llevado a ese pobre balance. Del 3-7 que lucían en aquel momento pasamos a un balance de 10-12 actual, o sea, 7-5 desde la inclusión del triple poste + Harding al banquillo. Esos números coinciden, casualmente, con los balances del equipo con Harding titular (3-7) y con Harding suplente (7-5). Toliver/Beard es el backcourt actual del equipo, lo que permite a Kristi volver a la posición en la que explotó hace un par de años, el puesto de uno.

Hasta el 19 de junio –o día D-, el equipo anotaba 79,3 pts y recibía 82,7. Desde el 19 de junio, el equipo anota 78,8 pts por partido y recibe sólo 74,4. Hay un cambio palpable en la parcela defensiva provocado, en un alto porcentaje, por la presencia del triple poste. Si hay algún pero que ponerle al uso del triple poste es que acorta mucho la rotación interior, pues sólo Sandrine Gruda ofrece minutos de garantías desde el banquillo. Candace Parker, Nneka Ogwumike y Lavender están muchos minutos en pista y eso puede ser un hándicap en el tramo final de temporada: acumulación de cansancio, problemas físicos… Y la pelea por los dos últimos puestos de Playoff en el Oeste va a ser tremenda. Veremos cómo reacciona el equipo al despido de la entrenadora y también qué sistemas utiliza la nueva head coach.

WNBA Regular Reason. First Month. Conferencia Oeste (16 may - 15 jun)

Vamos ahora con la Conferencia Oeste:

CONFERENCIA OESTE

1º MIN Lynx (8-3). Acaban este primer mes de competición de la peor manera posible, perdiendo dos partidos consecutivos y con muy malas sensaciones. Cheryl Reeve sigue exprimiendo al quinteto titular y, salvo Tan White, el resto de suplentes no pisa el parqué más de 10 min. Están concediendo muchas facilidades en el perímetro a los rivales y están sufriendo más de la cuenta para sacar los partidos adelante. Sufrirán a nivel físico a final de temporada. Siguen siendo letales en ataque. En el último partido reapareció Monica Wright. 

2º PHO Mercury (7-3). Al contrario que las Lynx, las sensaciones en Arizona son bastante buenas. La llegada de Erin Phillips ha liberado a una Diana Taurasi que está mostrándose muy sobria y concentrada y que está jugando a gran nivel. El juego interior está funcionando, el banquillo cumple y el equipo está muy mentalizado de que este puede ser el año. Son el equipo que más anota y el que mejor lanza. Defensivamente mejor que el año pasado. Brittney Griner, muy sólida, al igual que Candice Dupree. Del grupo de favoritas al título, son, junto con Atlanta, el equipo que mejor pinta tiene ahora mismo.

NBAE/Getty Images

3º SA Stars (5-6). Empezaron con dudas la temporada pero están rehaciéndose ya con Becky Hammon y Sophia Young-Malcolm de vuelta. Danielle Robinson sigue creciendo de manera espectacular y Kayla McBride ha terminado de dar consistencia ofensiva al perímetro. Muy peligrosas por fuera, tienen dificultades para cerrar el rebote y defender la pintura. Salen como balas al contraataque. Jia Perkins y Danielle Adams, claves desde el banquillo.

4º TUL Shock (4-5). Tras el 0-5 inicial han logrado ganar cuatro partidos consecutivos -récord de la franquicia de victorias consecutivas- y están al alza. Skylar Diggins ya es la líder que necesita el equipo, Odyssey Sims se ha adaptado bien, Fred Williams ha logrado sacar el máximo partido a Courtney Paris y el resto de piezas suman. Han conseguido controlar las pérdidas y dominar el rebote. El BOK Center es un fortín y a poco que logren elevar el nivel de juego on the road y dar menos facilidades a los perímetros rivales pueden plantearse la meta de alcanzar los Playoff.

5º SEA Storm (5-8). Tiene mucho mérito lo que están haciendo. Les cuesta un mundo anotar, apenas tienen jugadoras interiores, no se imponen en la pintura, no cierran el rebote, el equipo pierde demasiados balones, Sue Bird está fallona… Es un equipo completamente desprotegido en la zona. Brian Agler tiene asumido que su equipo va a tener ese agujero y juegan a sabiendas de ello. Centran sus esfuerzos en una defensa exterior fuerte y en que el talento de Tanisha Wright y la pareja Crystal Langhorne/Camille Little gane partidos. Salvo Crystal, el resto del equipo tira de 3P -esto desemboca en abuso del triple-.

6º LA Sparks (3-6). La decepción absoluta. Excesiva dependencia de Candace Parker, quien incluso es la principal fuente para generar juego ofensivo en multitud de ocasiones –máxima asistente del equipo-. Están defendiendo horrible, están demasiado pendientes de cortar líneas de pase y salir en contraataque –no en vano son el equipo que mejor lo hace- pero descuidan la defensa interior y dan muchas facilidades. Están tirando fatal de 3P. A poco que se dejen llevar, se complicarán de forma muy preocupante los Playoff.

WNBA Teams. Los Angeles Sparks 2014

Balance 13/14: 24-10, 2º Oeste. Perdieron en semifinales de conferencia vs PHO (1-2)

Altas: Armintie Herrington (ATL), Candice Wiggins (TUL), Sandrine Gruda (CON)

Bajas: Jenna O´Hea (SEA), Marissa Coleman (IND)

Sin ninguna duda, la noticia más importante para el equipo de Los Angeles Sparks acaeció allá por febrero de este año. A finales de 2013, Paula Madison, propietaria de las Sparks, advirtió de la complicada situación -pérdidas económicas serias año tras año- y que, así, la continuidad de la actividad de la franquicia era inviable. Cuando todo apuntaba a que las únicas soluciones eran un traslado –sonó Oakland, comprando los Warriors la franquicia- o la desaparición, Magic Johnson adquirió el equipo, junto a un grupo de inversores, convirtiéndose así en copropietario de la franquicia. Esto, unido a los nuevos fichajes, ha hecho que se desate la ilusión en California y que las expectativas del equipo hayan aumentado exponencialmente. 

El equipo angelino sólo tenía dos elecciones en 2014, ninguna en primera ronda –elección traspasada a cambio de Gruda-, y acabó escogiendo a Jennifer Hamson en el pick #23 y a Antonita Slaughter con el #34. Ninguna de las dos está ya en el equipo. Han firmado finalmente a Nikki Greene, forward rookie -no drafteada- ex PennState que ha convencido en el Training Camp.

Han sido pocos pero inteligentes los movimientos de las Sparks en el mercado. Sabían lo que necesitaban y lo han conseguido obtener. Armintie Herrington y Candice Wiggins llegan a Los Angeles para solucionar –en parte- los problemas en el perímetro. Herrington es una magnífica defensora, muy rápida en transición, consistente en el tiro y una jugadora muy intensa que le dará un plus al juego exterior angelino. Además, ya conoce a Lindsey Harding de su etapa en Atlanta, lo que le ayudará a integrarse más rápido en la dinámica del equipo. Candice, por su parte, formará una pareja de tiradoras letal con Kristi Tolliver y aportará puntos y explosividad desde el banquillo. Esto último es lo que se esperaba de Coleman la pasada temporada, pero Marissa no terminó de cuajar y su marcha era previsible. Jenna O´Hea también sale del equipo rumbo Seattle. Estas salidas aumentarán -presumiblemente- el rol de Farhiya Abdi. Otra jugadora que llega, haciendo menos ruido, es Sandrine Gruda. La exjugadora de las Sun –que ha coincidido con Candace Parker en UMMC Ekaterinburg dunante esta temporada europea- aterriza en la franquicia angelina para apuntalar un impresionante juego interior -Nneka Ogwumike, Jantel Lavender- y estoy seguro de que, si tiene minutos, ayudará bastante a las Sparks. 

Jennifer Stewart/USA TODAY Sports

Tras la decepción que supuso caer en semifinales de conferencia ante las Mercury (1-2) el año anterior, Carol Ross tendrá que pulir algunos detalles, como minimizar las pérdidas de balón e intentar aprovechar más las segundas opciones. Las Sparks son letales en transición, han ganado algo de profundidad de banquillo, han añadido un baluarte defensivo exterior a la plantilla, poseen la mejor pareja interior titular de la liga -Parker/Ogwumike- y están muy motivadas tras el rescate de la franquicia. La fiebre amarilla ha regresado y a ganas e ilusión pocos equipos les van a ganar. Las vigentes campeonas apenas se han reforzado y esta temporada no parece haber -o eso creo yo- un claro favorito. Candace -MVP el año pasado- quiere un título y este año tienen una buena oportunidad para conseguirlo.

La WNBA regresa a nuestras vidas

En poco más de dos semanas -16 mayo- regresa la mejor liga de baloncesto femenino del mundo, la WNBA, y la verdad es que apetece mucho vistas las sorpresas y los movimientos que nos ha deparado el mercado de fichajes y el Draft 2014. Jugadoras de peso que cambian de aires, secundarias de lujo que buscan opciones de título, reconstrucciones… Creo sinceramente que no se esperaba tanto y tan variopinto movimiento para esta campaña. Esta alegre fluctuación de jugadoras, todo hay que decirlo, viene en parte motivada por el Draft. Un Draft de gran nivel que provocado que algunos equipos apuesten por el talento joven deshaciéndose de jugadoras referencia, como en el caso de Connecticut. Equipos más equilibrados, una buena camada de novatas que quieren demostrar su valía y muchos aspirantes al título en una campaña que promete emociones fuertes. 

wnba.com - NBA/Getty Images

Sorprendentemente, traspasos pasados y presentes mediante, tan sólo cuatro de los picks de 1º ronda han ido a parar al Oeste. De hecho, tras el traspaso de Bria Hartley a Mystics, son únicamente tres las jugadoras novatas de primera ronda que jugarán en el Oeste. Los equipos del Este se han movido mucho y bien. El nivel en la conferencia ha aumentado y la batalla por entrar en Playoff se atisba espectacular. En el Oeste, Lynx, Sparks y Mercury siguen un peldaño o dos por encima de sus rivales. Las vigentes campeonas van a tener más complicado que nunca mantener su trono, pues tanto Los Angeles como Phoenix han realizado un excelente trabajo en los despachos para encontrar las piezas que les faltaban, sobre todo en el caso de las primeras. 

Echando un vistazo al Este, Atlanta y New York parecen ser los rivales a batir. Indiana ha perdido potencial exterior y habrá que ver el estado físico de Catchings; Chicago necesita que su quinteto inicial esté sano todo el año ya que no se han reforzado y han perdido algunas piezas de banquillo; Connecticut tiene muy buena pinta pero es un equipo muy joven y Washington, con la marcha de Langhorne, inicia un periodo de transición. 

En el Oeste, Minnesota continúa manteniendo el bloque que le ha llevado a la cima. No ha hecho fichajes y sus pocas incorporaciones vienen del Draft, Los Angeles, sobre el papel, ha dado un salto de calidad importante con sus fichajes y es serio candidato al título y Phoenix ha hecho un par de incorporaciones secundarias muy importantes que le van a dar un plus muy necesario. San Antonio, Seattle y Tulsa se disputarán la última plaza que da acceso a postemporada pero no supondrá amenaza alguna a los tres súper equipos. 

En este blog analizaremos más al detalle a cada uno de los equipos para que podamos hacernos una ligera idea de lo que puede dar de sí esta emocionante temporada WNBA. Disfrutemos del espectáculo. I love this game! 

Os leo aquí y en @EduBustos

Primer tercio de la competición WNBA (II)

Ahora sí, haremos un breve análisis de las franquicias tras este primer tercio de competición:

CONFERENCIA ESTE

Atlanta Dream (10-1)

El mejor EQUIPO de la liga hasta el momento, no sólo por balance. Sensación tremenda de suficiencia. Nadie desentona, todas las jugadoras aportan. Alex Bentley y Tiffany Hayes revolucionan desde el banquillo; Jasmine Thomas de momento está cumpliendo con su cometido; Angel McCoughtry hace de todo y todo bien… Y todo esto sin Sancho Lyttle, que ha estado con la selección española. Gran trabajo de Fred Williams. Favoritas al título.

Chicago Sky (8-4)

Notaron en exceso la baja de varios partidos de Epiphanny Prince –estuvo con la selección italiana- pero con su regreso se están volviendo a mostrar como un equipo completo y potente. Tienen un cinco inicial demoledor y un potencial ofensivo y defensivo muy compensado. Su punto débil, de momento, es la aportación de banquillo. Elena Delle Donne a un nivel brutal, de momento la más firme candidata a Rookie del Año. La irrupción de Elena ha descargado de peso anotador a Sylvia Fowles y Prince, permitiendo que Pokey Chatman pueda dosificar mejor a sus estrellas de cara a evitar lesiones con las miras puestas en la postemporada. Aún tienen margen de mejora.

Washington Mystics (6-6)

Sorprendente inicio de competición para las pupilas de Mike Thibault, que en su primer año está sacando más jugo a las capitalinas del que pudiera esperarse. Buena defensa, amplia rotación y mucha intensidad en el juego.  La llegada de Ivory Latta ha servido para descargar de peso anotador a Crystal Langhorne, cosa que el equipo está agradeciendo. Rendimiento de las rookies, interesante. Inicio lamentable de Tayler Hill, poco a poco ha entrado en el equipo. Se espera más de Kia Vaughn y Matee Ajavon. Tienen serias opciones de meterse en Playoff.

New York Liberty (5-7)

Bill Laimbeer aún no ha terminado de dar con la tecla. La lesión de Essence Carson fue un jarro de agua fría para el equipo que ahora más que nunca tiene a Cappie Pondexter como único estilete ofensivo. Siguen sin aprovechar su potencial interior en ataque. Leilani Mitchell haciéndolo muy bien en los últimos encuentros. Alex Montgomery y Kelsey Bone aportando desde el banco. Pero Pondexter aglutina demasiado juego, como siempre. Necesitan más opciones ofensivas y mantener su gran línea defensiva para poder optar a Playoff.

Indiana Fever (4-7)

Han remontado el vuelo en los últimos partidos pero llegaron a estar 1-7. Las bajas por lesión están pesando mucho en el conjunto de Lil Dunn. Las vigentes campeonas no van a tener nada fácil defender su título. Tamika Catchings es imprescindible y cuando no está es un equipo que va a la deriva. El crecimiento de Shavonte Zellous tapa la ausencia de Katie Douglas y supone un apoyo ofensivo de Tamika. Briann January y el juego interior, muy por debajo del nivel esperado. Van a tener que echarle mucho valor hasta que la enfermería se vaya vaciando.

Connecticut Sun (3-8)

La marcha de Thibault ha dejado huérfano al equipo. Los hándicap en forma de lesiones tanto de Renee Montgomery como de Kara Lawson están hundiendo a Anne Donovan y sus jugadoras. Se ve a Tina Charles desesperada en muchas fases de los partidos. Y protestando mucho. El ambiente está algo tenso. Veremos qué pueden aportar Iziane Castro-Marques y Kayla Pedersen al equipo. De momento Kelsey Griffin y Alison Hightower salvando los muebles. Hacen falta más recursos ofensivos en Connecticut. Si Charles está bien defendida o no está acertada –que no lo está demasiado-, las Sun tienen un problema muy gordo que puede traducirse en no lograr plaza de Playoff.

CONFERENCIA OESTE

Minnesota Lynx (8-3)

Buenas sensaciones por el momento, aunque los rapapolvos que se ha llevado vs LA no son normales (derrotas por +20 pts). Janel McCarville poco a poco va evolucionando y Monica Wright se asienta como pilar fundamental saliendo desde el banquillo. Falta rotación. Salvo Devereaux Peters y Wright –Amber Harris a cuentagotas- no hay nada salvable en el banquillo de Cheryl Reeve. Puede pesar mucho según vaya avanzando la temporada. No destilan esa suficiencia que les hizo campeonas en 2011, ni mucho menos.

Los Angeles Sparks (8-4)

Equipo con una pegada brutal. Gana sus partidos gracias a rachas increíbles de juego. En quince minutos te matan. Consiguen marcharse con un parcial arrollador anotando todo lo que tiran y te noquean. Dejan finiquitados los partidos y sus estrellas pueden descansar. Jugadoras muy rápidas y dinámicas. Todas corren. Salen como balas hacia la canasta contraria. Porcentajes de acierto muy altos. En el Staples Center son invencibles. Junto a Dream y Lynx, invictas como locales (8-0). Deben mejorar el rendimiento fuera de casa. Firmes candidatas a todo.

Phoenix Mercury (8-5)

Brittney Griner, de momento, menos protagonismo del esperado. No ya en cuanto a números, sino a presencia en el juego. No juegan para ella. El Run&Gun sigue siendo el estilo de las Mercury. Eso sí, le pone unos bloqueos magníficos a Diana Taurasi, que puede lanzar más liberada desde el perímetro, y cambia infinidad de tiros –si no los tapona-. Equipo muy anárquico. De poco le sirvió a Samantha Prahalis haber hecho un año rookie decente supliendo la baja de Taurasi. Brianna Gilbreath está por delante de ella. Parece que encaja más en el estilo de juego de Phoenix. Samantha no parece contar con la confianza de Corey Gaines, desde luego. A ver cómo regresa Penny Taylor. Ofrecen dudas, pero hay que tenerlas en cuenta.

Seattle Storm (5-7)

No lo están haciendo tan mal como yo pensaba las Storm. Las chicas de Brian Ager están logrando sacar algunos partidos adelante partidos muy meritorios. Tina Thompson sigue siendo un seguro, Temeka Johnson se ha adaptado bien y Camille Little se multiplica en la pintura. La irregularidad de Shekinna Stricklen y del banquillo no permite a Seattle aspirar a mucho más. Muy débiles por dentro. Tianna Hawkins –salvo un partido brillante-, desapercibida. Con la debacle de las Silver Stars y las Shock optan a puesto de Playoff. Increíble pero cierto.

San Antonio Silver Stars (3-8)

Sin Sophia Young ni Becky Hammon este equipo es una sombra. Para colmo, Hammon volvió y se lesionó de nuevo. La explosión de las Danielles el año pasado daba esperanzas e ilusión a la franquicia de poder volver a pelear por metas altas. Nada más lejos de la realidad. Exacerbado protagonismo para Shenise Johnson, que está tirando con unos porcentajes sonrojantes. Danielle Adams, irregular hasta el momento, al igual que Delisha Milton-Jones. Jia Perkins y Danielle Robinson lo intentan, pero en vano. No se genera juego al poste. Defensivamente se le tiene que exigir más al equipo. Mucho trabajo para Dan Hughes.

Tulsa Shock (3-11)

El rendimiento de Skylar Diggins y del equipo, en paralelo e igual de lamentable. Decepcionantes de momento. Habían generado mucha ilusión pero de momento no están cumpliendo las expectativas. Tulsa no levanta cabeza. La irregularidad de TODAS sus jugadoras las está costando caro. Han perdido tres o cuatro partidos por detalles absurdos. Plantean los finales de partido bastante mal. Hay poca esperanza de mejora. Corren el riesgo de volver a hundirse. Se están condenando a continuar dando pasos atrás. Falta ACTITUD. Los Playoff son una utopía.

Los Angeles Sparks: Parker quiere comenzar su leyenda

Candace Parker –hermana del exMaccabi y exNBA (PHI, ORL, TOR, CLE) Anthony Parker- aterrizó en la WNBA hace ya cinco temporadas. Recogió el testigo de la mejor jugadora de todos los tiempos e icono máximo en la ciudad de Los Angeles, Lisa Leslie, y se propuso conformar su propia leyenda con la camiseta angelina. Le ha dado tiempo a hacer muchas cosas en todo este tiempo (Rookie del año, MVP Regular Season, Quinteto All-WNBA…); además de dejar claro temporada tras temporada –lesiones y maternidad aparte- que es, probablemente, la jugadora de baloncesto más completa del mundo. Buen ojo tuvo Shelden Williams –pareja de Candace-, sin duda. Se llevó una auténtica joya.

La pasada temporada las Sparks quedaron a las puertas de la final de conferencia, donde unas –hasta ese momento- sólidas Lynx las apearon de la carrera por el trono WNBA (2-0). La sensación que quedó fue buena, por otra parte. El equipo venía de un par de temporadas muy flojas y el año pasado fue como una especie de resurrección californiana. Una resurrección que vino, en gran parte, de la mano de una jugadora de la que nadie esperaba que tuviera el tremendo impacto e importancia que tuvo, ni que asumiera el rol que acabó teniendo. Y no es otra que Kristi Toliver.

Kristi, Candace y Nneka Ogwumike formaron un tridente ofensivo letal, que llevó a las pupilas de Carol Ross –que se llevó el galardón de Mejor Entrenadora la pasada campaña- a acabar la Regular Season con un magnífico balance de 24-10. El salto de calidad que dio Kristi como base fue superlativo. Se convirtió, además de en una anotadora voraz, en una dominadora del ritmo de partido. Dejó de ser una simple ametralladora para ganar visión de juego y control de los partidos. 

Y esto abre una interrogante de cara a esta temporada. ¿Cuál será el papel de Toliver después del fichaje estrella de Lindsey Harding? Estando ausente Bird esta temporada, Lindsey pasa por ser la tercera mejor base de la competición –tras Whalen y Hammon-. Anota, dirige y defiende. Corre y roba. Acelera y frena. Es, de verdad, una jugadora muy interesante. Y va a ser la nueva base del conjunto californiano. Toliver se verá desplazada al puesto de escolta, con Alana Beard como alero, Nneka de cuatro y Parker –que podría jugar de lo que quisiera- como center. Así dispuesto, es un quinteto de auténtico lujo. Variedad y opciones defensivas y ofensivas por doquier. Una pinta estupenda, vaya.

Pero soy de los que piensa que las Sparks ganan una base estupenda –Harding- perdiendo una estupenda base –Toliver-. Imagino que intercambiaran posiciones durante los partidos. No creo que sea justo obligar sólo a Kristi a adaptarse a la posición de dos. Harding también jugará como escolta, sobre todo si hay que aplicarse en la defensa de la escolta del bando rival. Sólo se ha marchado Delisha Milton-Jones, por lo que el bloque sigue siendo el mismo que el del año pasado. La salida de la veterana alero supone un aumento del protagonismo de Marissa Coleman y una decidida apuesta por Jenna O´Hea y las rookies A´dia Mathies y Farhiya Abdi. Jantel Lavender y Ebony Hoffman completan un juego interior más que interesante.

Sobre el papel, hay calidad de sobra para intentar el asalto al título. Candace quiere estrenar su palmarés en la competición y está mentalizando al equipo de que este puede ser el año. Puede que el momento de que la fiebre amarilla vuelva a contagiar a la ciudad californiana como en los tiempos de Lisa Leslie. Y, si Parker de verdad quiere superar a su maestra, los títulos tienen que empezar a llegar. Más pronto que tarde, por si las moscas.

Los Ángeles Sparks: La ilusión regresa a LA

Sin duda, uno de los equipos del que más se va a hablar este año va a ser las Sparks. Tras la decepción del año pasado, el equipo angelino ha hecho los deberes en cuanto a la preparación y planificación de esta temporada y eso se va a ver reflejado en la cancha. Las pupilas de Carol Ross volverán a dar que hablar. Las Sparks han vuelto.

Difícil, dura, complicada, frustrante, decepcionante o simplemente mala son algunos de los términos con los que podríamos definir lo que fue la pasada campaña en Los Ángeles. Después de tres años consecutivos en Playoff, y tras una Regular Season muy irregular, las Sparks se quedaron sin post-temporada y se fueron de vacaciones antes de lo previsto. La lesión de Candace Parker en la primera mitad de la temporada lastró mucho al equipo, que no vio recompensado su gran final de temporada y se quedó sin opciones de pelear por el título. Ese “fracaso” ha supuesto una especie de cambio de ciclo en la ciudad angelina, que ha optado por hacer limpieza en la plantilla y formar un bloque compacto y de calidad que gire alrededor de Parker.

Mientras que la mayoría de favoritos en la disputa por el título sólo han retocado con un par de pinceladas sus plantillas, el roster de las Sparks varía bastante respecto del año pasado. Las veteranísimas –y maravillosas- Tina Thompson y Ticha Penicheiro fueron las primeras en abandonar el equipo. Toda una declaración de intenciones. Poco después comenzaría el baile de nombres entre L.A y Washington: en la primera tanda, Marissa Coleman aterrizó en el equipo a cambio de Noelle Quinn, y en la segunda, LaToya Pringle y Natasha Lacy hacían las maletas rumbo a las Mystics, que mandaban a Nicky Anosike al conjunto amarillo. Además, las Sparks firmaban a Alana Beard y seleccionaban con el nº1 a Nneka Ogwumike. En resumen, un equipo más joven y orientado a practicar un juego dinámico.

El equipo no ha perdido ninguna de sus referencias en la pintura –Hoffman, Lavender, Parker- y se ha hecho con jugadoras exteriores de mucha calidad. El único pero es que quizá la rotación exterior sea un poco corta. Los mandos van a pasar a Tolliver, que presumiblemente será la playmaker titular del equipo. La temporada pasada fue, junto con Milton-Jones, la única jugadora que dio el nivel ante la ausencia de Parker. Este año le toca confirmar que es una de las mejores jugadoras exteriores de la liga. Casi con toda seguridad, las ex Mystics Beard y Coleman completarán el perímetro, dejando a DeLisha como primera opción desde el banquillo. A las Sparks les vendrá bien que Milton-Jones no tenga que cargar con tanto peso ofensivo como el año pasado y dará minutos de mucha calidad desde el banquillo. Aún tiene mucho que aportar. Y no nos olvidemos de Jenna O´Hea, que tendrá que aprovechar sus minutos si quiere hacerse hueco en esta liga. Por dentro, Parker-Hoffman parten con ventaja, aunque es probable que el impacto de la rookie haga que ésta sea la que dispute los primeros partidos como titular.

Con las nuevas incorporaciones, parece que se va a apostar por un ritmo de juego rápido, con ataques cortos y en el que se pueda sacar la máxima ventaja posible de la versatilidad de las jugadoras interiores. Además, una rápida circulación de balón favorecerá a muñecas como la de Tolliver, Coleman o O´Hea. Parker y Hoffman también lo agradecerán, sobre todo la primera, que ha mejorado mucho su tiro y podrá salir a lanzar de tres, creando espacios dentro para romper defensas con penetraciones o dando facilidades a Lavender, Anosike o a Ogwumike para poder aprovechar esas situaciones al poste bajo.

Si las lesiones les respetan, asegurarán el Playoff sin problemas, llegando incluso a alcanzar las 22/23 victorias. Ojo con ellas.

CINCO INICIAL: Tolliver, Beard, Coleman, Parker y Hoffman