WNBA Season 2015. GM Survey Results: ¿Qué opinan los Managers Generales de las franquicias?

Como cada año antes de que dé comienzo la temporada WNBA, se realiza una encuesta entre los General Managers de cada una de las doce franquicias para ver qué equipos son favoritos, carrera por el MVP, mejores defensoras, tiradoras, etc. y siempre deja alguna sorpresa. Vamos a resumir los resultados de esta interesante encuesta:

Poca discusión parece haber en cuanto al equipo favorito para alzarse con el anillo -y para ganar el Oeste-: el 66% de los GM pronostica que Minnesota Lynx se llevarán su tercer título, siendo Atlanta Dream las favoritas para campeonar en el Este. Sin movernos de Minneapolis, Maya Moore es también la favorita a revalidar el título de MVP de la temporada, además de ser la jugadora que el 66% de los GM elegirían si tuviesen que formar una franquicia desde cero, además de ser considerada la mejor finalizadora –con un 33%-. A todo esto hay que añadir que también ha sido escogida, junto con Elena Delle Donne –con un 25% de los votos cada una- como mejor tiradora pura.

Maya, de nuevo favorita en la carrera por el MVP (AP Photo/Jessica Hill)

Jewell Loyd, flamante nº1 del pasado Draft, ha sido elegida casi por unanimidad -91% de los votos- como futura Rookie of the Year, además de ser la incorporación que más impacto provocará en su equipo junto con Cappie Pondexter -33% para cada una-. Este movimiento, el que dejó a Cappie en Chicago para llevar a Epiphanny Prince a la Gran Manzana es para los GM el traspaso más sorprendente -42% votos-.

Nneka Ogwumike hace doblete en esta encuesta, siendo considerada la jugadora más atlética -42% votos- y mejor reboteadora -33% votos-. También, junto a Kayla McBride, es considerada como la jugadora que mayor probabilidad tiene de hacer un temporadón –mejorando estadísticas del año anterior-. Ambas tienen un 17% de votos en esta categoría.

Sue Bird ha vuelto a ser elegida como mejor líder –42% votos- además de ser considerada mejor pasadora –junto a Whalen, 42% cada una- y, dentro de unos años, futura mejor entrenadora -75% votos-. Además de todo esto, es considerada como la jugadora con mayor IQ baloncestístico -58% votos- y es la jugadora a la que los GM le darían la bola en la última posesión para que se jugara el tiro ganador, empatada con Elena Delle Donne -25% cada una-. Otra que ha vuelto a repetir galardón honorífico es Tamika Catchings, que vuelve a ser escogida como la jugadora más fuerte/poderosa. Además, la jugadora de Indiana Fever es considerada, junto con Lindsay Whalen, la jugadora que hace mejores a sus compañeras –cada una con el 33% de votos-.

Según los GMs, Sue Bird será una gran entrenadora en el futuro (Getty Images)

Brittney Griner destaca en la parcela defensiva, siendo elegida, casi por unanimidad -75% votos-, mejor defensora interior y la jugadora que más obliga a los entrenadores a ajustar sus sistemas por su presencia en pista -50% votos-. Cuádruple empate entre Catchings, January, McCoughtry y Tanisha Wright en la categoría de mejor defensora perimetral -17% votos para cada una-. Briann January es elegida -33% votos- mejor defensora sobre balón. 

Otra jugadora que se lleva multitud de categorías es Angel McCoughtry. La estrella de Atlanta es considerada la jugadora con más hambre de título -25% votos-, por delante de Moore. Además, repite como jugadora más peligrosa a campo abierto y como jugadora que mejor sabe crearse su propio tiro -33% de los votos en ambas-.

Angel, la que más hambre de anillo tiene (Dale Zanine/USA TODAY Sports)

Lindsay Whalen ha sido escogida como mejor guard de la liga -50% votos-, Maya Moore como mejor forward -58% votos- y Griner como mejor center -58% votos-. Erika de Souza y Danielle Robinson empatan en la categoría de jugadora más infravalorada -17% votos para cada una-. Seimone Augustus ha sido elegida como la jugadora con movimientos ofensivos (crossover) más efectivos -42% votos-, Tina Charles es considerada la jugadora con mejores movimientos al poste -50%- , Emma Meesseman será la jugadora internacional (no americana) que mejor temporada completará -25% votos- y Kiah Stokes es considerada como la rookie ”silenciosa” –con poco hype- que mejor lo va a hacer en 2015 -25% votos-.

En materia de entrenadores, Cheryl Reeve vuelve a ser considerada la mejor entrenadora -58% votos-  y queda empatada con Sandy Brondello como la mejor motivadora -33% para cada una-. Y en cuanto a franquicias, Seattle Storm ha sido elegida -33% votos- como la franquicia que mejor se ha movido en el mercado –fichajes + Draft- y Tulsa Shock -83% votos- como la franquicia que más posibilidades de mejora tiene esta campaña. Además, las Lynx son consideradas el equipo más temible/efectivo jugando como  local -41% votos-, Phoenix Mercury han sido elegidas como el equipo más divertido de ver -50% votos- e Indiana Fever el mejor equipo defensivo con el 50% de votos.

WNBA Stories. La temeraria impaciencia angelina

Es muy arriesgado despedir a una entrenadora antes de llegar al tramo decisivo de la temporada para colocar a alguien sin experiencia previa en los banquillos -como es el caso- y más cuando hay exigencia de Playoff en el equipo en cuestión. Esto es lo que ha pasado en California, donde Penny Toler -la GM de la franquicia- toma las riendas de Los Angeles Sparks tras el despido de Carol Ross. Es una verdadera lástima. Ahora que parecía que Ross estaba dando con la tecla en la franquicia angelina...  

Ross, dando indicaciones (AP Photo/Jessica Hill)

Las Sparks llegaban al Staples Center el pasado 19 de junio para intentar cambiar la mala dinámica del equipo contra Tulsa Shock. La franquicia angelina llegaba a ese partido ocupando la última plaza del Oeste con un balance de 3-7 y con la imperiosa necesidad de cerrar pésima racha del equipo –cuatro derrotas consecutivas-. Otra derrota más, y en casa, terminaría de hacer saltar todas las alarmas. La presión era grande. En esa racha de cuatro derrotas seguidas, Carol Ross contemplaba desde el banquillo el juego de su equipo con gesto desdibujado. Las contundentes derrotas frente a Minnesota Lynx –en dos ocasiones- y San Antonio Stars habían mostrado la peor cara de la entrenadora: sin ideas, malas lecturas de situaciones de juego, sin contagiar apenas energía a sus jugadoras…

Algo tenía que cambiar, y algo cambió en las Sparks. Concretamente, la composición de su quinteto inicial. Hasta la fecha, la disposición del cinco titular que planteaba Ross era: tres perimetrales (Harding + Beard + Tolliver/Herrington) y la pareja Nneka-Candace por dentro. Jugando con este tipo de quinteto, a las Sparks les costaba defender a las aleros rivales tipo Maya Moore -potentes físicamente, con envergadura y capaces de jugar tanto al poste como fuera- y controlar el rebote. Recibían demasiados puntos en segundas opciones, apenas podían salir en contraataque –algo vital para Sparks- y cometían muchas faltas.

Contra Tulsa, Ross propuso un planteamiento distinto que buscaba solucionar esos problemas: el triple poste. Sacrificó a una perimetral para que Jantel Lavender entrara en el cinco inicial como center, puesto que ocupaba normalmente Candace, y Nneka/Parker se repartieran las posiciones de 3 y 4. Al ser ambas jugadoras atléticas, versátiles y rápidas, podían desempeñar funciones de alero sin que ello mermara su producción. Además, optó por sentar a Linsdey Harding –temporada muy discreta la suya- y jugar sin una base pura. Herrington-Beard-Ogwumike-Parker-Lavender fue el cinco inicial que sacaron las Sparks en aquel encuentro. Y ganaron. 

Pero lo importante no fue la victoria en sí, sino que Ross encontró al fin una disposición que parecía minimizar los problemas iniciales del equipo, los que les habían llevado a ese pobre balance. Del 3-7 que lucían en aquel momento pasamos a un balance de 10-12 actual, o sea, 7-5 desde la inclusión del triple poste + Harding al banquillo. Esos números coinciden, casualmente, con los balances del equipo con Harding titular (3-7) y con Harding suplente (7-5). Toliver/Beard es el backcourt actual del equipo, lo que permite a Kristi volver a la posición en la que explotó hace un par de años, el puesto de uno.

Hasta el 19 de junio –o día D-, el equipo anotaba 79,3 pts y recibía 82,7. Desde el 19 de junio, el equipo anota 78,8 pts por partido y recibe sólo 74,4. Hay un cambio palpable en la parcela defensiva provocado, en un alto porcentaje, por la presencia del triple poste. Si hay algún pero que ponerle al uso del triple poste es que acorta mucho la rotación interior, pues sólo Sandrine Gruda ofrece minutos de garantías desde el banquillo. Candace Parker, Nneka Ogwumike y Lavender están muchos minutos en pista y eso puede ser un hándicap en el tramo final de temporada: acumulación de cansancio, problemas físicos… Y la pelea por los dos últimos puestos de Playoff en el Oeste va a ser tremenda. Veremos cómo reacciona el equipo al despido de la entrenadora y también qué sistemas utiliza la nueva head coach.

WNBA Teams. Los Angeles Sparks 2014

Balance 13/14: 24-10, 2º Oeste. Perdieron en semifinales de conferencia vs PHO (1-2)

Altas: Armintie Herrington (ATL), Candice Wiggins (TUL), Sandrine Gruda (CON)

Bajas: Jenna O´Hea (SEA), Marissa Coleman (IND)

Sin ninguna duda, la noticia más importante para el equipo de Los Angeles Sparks acaeció allá por febrero de este año. A finales de 2013, Paula Madison, propietaria de las Sparks, advirtió de la complicada situación -pérdidas económicas serias año tras año- y que, así, la continuidad de la actividad de la franquicia era inviable. Cuando todo apuntaba a que las únicas soluciones eran un traslado –sonó Oakland, comprando los Warriors la franquicia- o la desaparición, Magic Johnson adquirió el equipo, junto a un grupo de inversores, convirtiéndose así en copropietario de la franquicia. Esto, unido a los nuevos fichajes, ha hecho que se desate la ilusión en California y que las expectativas del equipo hayan aumentado exponencialmente. 

El equipo angelino sólo tenía dos elecciones en 2014, ninguna en primera ronda –elección traspasada a cambio de Gruda-, y acabó escogiendo a Jennifer Hamson en el pick #23 y a Antonita Slaughter con el #34. Ninguna de las dos está ya en el equipo. Han firmado finalmente a Nikki Greene, forward rookie -no drafteada- ex PennState que ha convencido en el Training Camp.

Han sido pocos pero inteligentes los movimientos de las Sparks en el mercado. Sabían lo que necesitaban y lo han conseguido obtener. Armintie Herrington y Candice Wiggins llegan a Los Angeles para solucionar –en parte- los problemas en el perímetro. Herrington es una magnífica defensora, muy rápida en transición, consistente en el tiro y una jugadora muy intensa que le dará un plus al juego exterior angelino. Además, ya conoce a Lindsey Harding de su etapa en Atlanta, lo que le ayudará a integrarse más rápido en la dinámica del equipo. Candice, por su parte, formará una pareja de tiradoras letal con Kristi Tolliver y aportará puntos y explosividad desde el banquillo. Esto último es lo que se esperaba de Coleman la pasada temporada, pero Marissa no terminó de cuajar y su marcha era previsible. Jenna O´Hea también sale del equipo rumbo Seattle. Estas salidas aumentarán -presumiblemente- el rol de Farhiya Abdi. Otra jugadora que llega, haciendo menos ruido, es Sandrine Gruda. La exjugadora de las Sun –que ha coincidido con Candace Parker en UMMC Ekaterinburg dunante esta temporada europea- aterriza en la franquicia angelina para apuntalar un impresionante juego interior -Nneka Ogwumike, Jantel Lavender- y estoy seguro de que, si tiene minutos, ayudará bastante a las Sparks. 

Jennifer Stewart/USA TODAY Sports

Tras la decepción que supuso caer en semifinales de conferencia ante las Mercury (1-2) el año anterior, Carol Ross tendrá que pulir algunos detalles, como minimizar las pérdidas de balón e intentar aprovechar más las segundas opciones. Las Sparks son letales en transición, han ganado algo de profundidad de banquillo, han añadido un baluarte defensivo exterior a la plantilla, poseen la mejor pareja interior titular de la liga -Parker/Ogwumike- y están muy motivadas tras el rescate de la franquicia. La fiebre amarilla ha regresado y a ganas e ilusión pocos equipos les van a ganar. Las vigentes campeonas apenas se han reforzado y esta temporada no parece haber -o eso creo yo- un claro favorito. Candace -MVP el año pasado- quiere un título y este año tienen una buena oportunidad para conseguirlo.

Los Angeles Sparks: Parker quiere comenzar su leyenda

Candace Parker –hermana del exMaccabi y exNBA (PHI, ORL, TOR, CLE) Anthony Parker- aterrizó en la WNBA hace ya cinco temporadas. Recogió el testigo de la mejor jugadora de todos los tiempos e icono máximo en la ciudad de Los Angeles, Lisa Leslie, y se propuso conformar su propia leyenda con la camiseta angelina. Le ha dado tiempo a hacer muchas cosas en todo este tiempo (Rookie del año, MVP Regular Season, Quinteto All-WNBA…); además de dejar claro temporada tras temporada –lesiones y maternidad aparte- que es, probablemente, la jugadora de baloncesto más completa del mundo. Buen ojo tuvo Shelden Williams –pareja de Candace-, sin duda. Se llevó una auténtica joya.

La pasada temporada las Sparks quedaron a las puertas de la final de conferencia, donde unas –hasta ese momento- sólidas Lynx las apearon de la carrera por el trono WNBA (2-0). La sensación que quedó fue buena, por otra parte. El equipo venía de un par de temporadas muy flojas y el año pasado fue como una especie de resurrección californiana. Una resurrección que vino, en gran parte, de la mano de una jugadora de la que nadie esperaba que tuviera el tremendo impacto e importancia que tuvo, ni que asumiera el rol que acabó teniendo. Y no es otra que Kristi Toliver.

Kristi, Candace y Nneka Ogwumike formaron un tridente ofensivo letal, que llevó a las pupilas de Carol Ross –que se llevó el galardón de Mejor Entrenadora la pasada campaña- a acabar la Regular Season con un magnífico balance de 24-10. El salto de calidad que dio Kristi como base fue superlativo. Se convirtió, además de en una anotadora voraz, en una dominadora del ritmo de partido. Dejó de ser una simple ametralladora para ganar visión de juego y control de los partidos. 

Y esto abre una interrogante de cara a esta temporada. ¿Cuál será el papel de Toliver después del fichaje estrella de Lindsey Harding? Estando ausente Bird esta temporada, Lindsey pasa por ser la tercera mejor base de la competición –tras Whalen y Hammon-. Anota, dirige y defiende. Corre y roba. Acelera y frena. Es, de verdad, una jugadora muy interesante. Y va a ser la nueva base del conjunto californiano. Toliver se verá desplazada al puesto de escolta, con Alana Beard como alero, Nneka de cuatro y Parker –que podría jugar de lo que quisiera- como center. Así dispuesto, es un quinteto de auténtico lujo. Variedad y opciones defensivas y ofensivas por doquier. Una pinta estupenda, vaya.

Pero soy de los que piensa que las Sparks ganan una base estupenda –Harding- perdiendo una estupenda base –Toliver-. Imagino que intercambiaran posiciones durante los partidos. No creo que sea justo obligar sólo a Kristi a adaptarse a la posición de dos. Harding también jugará como escolta, sobre todo si hay que aplicarse en la defensa de la escolta del bando rival. Sólo se ha marchado Delisha Milton-Jones, por lo que el bloque sigue siendo el mismo que el del año pasado. La salida de la veterana alero supone un aumento del protagonismo de Marissa Coleman y una decidida apuesta por Jenna O´Hea y las rookies A´dia Mathies y Farhiya Abdi. Jantel Lavender y Ebony Hoffman completan un juego interior más que interesante.

Sobre el papel, hay calidad de sobra para intentar el asalto al título. Candace quiere estrenar su palmarés en la competición y está mentalizando al equipo de que este puede ser el año. Puede que el momento de que la fiebre amarilla vuelva a contagiar a la ciudad californiana como en los tiempos de Lisa Leslie. Y, si Parker de verdad quiere superar a su maestra, los títulos tienen que empezar a llegar. Más pronto que tarde, por si las moscas.

Los Ángeles Sparks: La ilusión regresa a LA

Sin duda, uno de los equipos del que más se va a hablar este año va a ser las Sparks. Tras la decepción del año pasado, el equipo angelino ha hecho los deberes en cuanto a la preparación y planificación de esta temporada y eso se va a ver reflejado en la cancha. Las pupilas de Carol Ross volverán a dar que hablar. Las Sparks han vuelto.

Difícil, dura, complicada, frustrante, decepcionante o simplemente mala son algunos de los términos con los que podríamos definir lo que fue la pasada campaña en Los Ángeles. Después de tres años consecutivos en Playoff, y tras una Regular Season muy irregular, las Sparks se quedaron sin post-temporada y se fueron de vacaciones antes de lo previsto. La lesión de Candace Parker en la primera mitad de la temporada lastró mucho al equipo, que no vio recompensado su gran final de temporada y se quedó sin opciones de pelear por el título. Ese “fracaso” ha supuesto una especie de cambio de ciclo en la ciudad angelina, que ha optado por hacer limpieza en la plantilla y formar un bloque compacto y de calidad que gire alrededor de Parker.

Mientras que la mayoría de favoritos en la disputa por el título sólo han retocado con un par de pinceladas sus plantillas, el roster de las Sparks varía bastante respecto del año pasado. Las veteranísimas –y maravillosas- Tina Thompson y Ticha Penicheiro fueron las primeras en abandonar el equipo. Toda una declaración de intenciones. Poco después comenzaría el baile de nombres entre L.A y Washington: en la primera tanda, Marissa Coleman aterrizó en el equipo a cambio de Noelle Quinn, y en la segunda, LaToya Pringle y Natasha Lacy hacían las maletas rumbo a las Mystics, que mandaban a Nicky Anosike al conjunto amarillo. Además, las Sparks firmaban a Alana Beard y seleccionaban con el nº1 a Nneka Ogwumike. En resumen, un equipo más joven y orientado a practicar un juego dinámico.

El equipo no ha perdido ninguna de sus referencias en la pintura –Hoffman, Lavender, Parker- y se ha hecho con jugadoras exteriores de mucha calidad. El único pero es que quizá la rotación exterior sea un poco corta. Los mandos van a pasar a Tolliver, que presumiblemente será la playmaker titular del equipo. La temporada pasada fue, junto con Milton-Jones, la única jugadora que dio el nivel ante la ausencia de Parker. Este año le toca confirmar que es una de las mejores jugadoras exteriores de la liga. Casi con toda seguridad, las ex Mystics Beard y Coleman completarán el perímetro, dejando a DeLisha como primera opción desde el banquillo. A las Sparks les vendrá bien que Milton-Jones no tenga que cargar con tanto peso ofensivo como el año pasado y dará minutos de mucha calidad desde el banquillo. Aún tiene mucho que aportar. Y no nos olvidemos de Jenna O´Hea, que tendrá que aprovechar sus minutos si quiere hacerse hueco en esta liga. Por dentro, Parker-Hoffman parten con ventaja, aunque es probable que el impacto de la rookie haga que ésta sea la que dispute los primeros partidos como titular.

Con las nuevas incorporaciones, parece que se va a apostar por un ritmo de juego rápido, con ataques cortos y en el que se pueda sacar la máxima ventaja posible de la versatilidad de las jugadoras interiores. Además, una rápida circulación de balón favorecerá a muñecas como la de Tolliver, Coleman o O´Hea. Parker y Hoffman también lo agradecerán, sobre todo la primera, que ha mejorado mucho su tiro y podrá salir a lanzar de tres, creando espacios dentro para romper defensas con penetraciones o dando facilidades a Lavender, Anosike o a Ogwumike para poder aprovechar esas situaciones al poste bajo.

Si las lesiones les respetan, asegurarán el Playoff sin problemas, llegando incluso a alcanzar las 22/23 victorias. Ojo con ellas.

CINCO INICIAL: Tolliver, Beard, Coleman, Parker y Hoffman