WNBA 2015. Anna Cruz y sus prioridades

En un mes en que el ritmo de movimientos en el mercado ha descendido notablemente, la noticia más destacada es, sin duda, la renuncia de Anna Cruz a disputar la temporada 2015 en la WNBA con las Liberty, algo que ha pillado por sorpresa a más de uno.

Tras confirmarse, hace unas semanas, el fichaje de Marta Xargay por las Mercury, todos soñábamos con ver, esta temporada, a cuatro jugadoras españolas en la mejor liga de baloncesto femenino del mundo. Sin embargo, el 22 de marzo, la base-escolta catalana anunciaba que no jugará esta temporada en la WNBA –pese a tener contrato en vigor con las New York Liberty, equipo con el que debutó el pasado año-. Así se lo comunicó a su franquicia, agradeciendo especialmente a Bill Laimbeer y a la directiva neoyorkina las facilidades dadas a sus agentes para negociar este “sit out”.

Fuente: KeezCam

Anna justifica su decisión debido a la exigencia del Eurobasket que se disputa en junio –del 11 al 28- de este año, campeonato en el que la selección española defiende título y, lo más importante, busca clasificarse para los J.J.O.O 2016, que se celebrarán en Rio de Janeiro. Para lograr esa clasificación –directa- necesitan campeonar o, en su defecto, finalizar el torneo entre las cinco primeras clasificadas para poder disputar el Preolímpico, la otra vía para sacar el billete hacia Rio.

La WNBA da comienzo el 5 de junio, unos días antes del Europeo, y Anna prioriza el estar concentrada al 100% en la cita con el combinado español para así poder hacer un buen papel en el Europeo y tener la opción de alcanzar uno de sus sueños: estar presente en unos Juegos Olímpicos.

La decisión de la jugadora barcelonesa, por supuesto, es entendible. Lo que quizá sí haya sorprendido un poco –al menos a servidor- es que haya renunciado a incorporarse a las Liberty una vez finalizado el campeonato, ya que la WNBA concluye en septiembre –la Regular Season-. Así, tras la disputa del Eurobasket, Anna podrá disfrutar este año de vacaciones en la temporada estival para cargar pilas de cara a la siguiente campaña.

Turno ahora de repasar los –pocos- movimientos acontecidos durante este mes de marzo:

Conferencia Este

•         ATLANTA DREAM: Renuevan a Jasmine Thomas
•         CHICAGO SKY: -
•         CONNECTICUT SUN: -
•         INDIANA FEVER: Traspasan los picks #6 y #30 a SA a cambio de Shenise Johnson y el pick #21
•         NEW YORK LIBERTY: Firman a Candice Wiggins –agente libre-
•         WASHINGTON MYSTICS: Renuevan a Kia Vaughn

Conferencia Oeste

•         LOS ÁNGELES SPARKS: Firman a Temeka Johnson y renuevan a Jantel Lavender
•         MINNESOTA LYNX: -
•         PHOENIX MERCURY: Firman a Shameka Christon –agente libre-
•        SAN ANTONIO STARS: Traspasan a Shenise Johnson y el pick #21 a IND a cambio de los picks #6 y #30. Además, renuevan a Danielle Adams
•         SEATTLE STORM: -
•         TULSA SHOCK: Renuevan a Vicki Baugh

Las Lynx se mantienen, de momento, como la única franquicia que aún sigue sin realizar incorporaciones y/o renovaciones. Interesante la llegada de Shenise Johnson a las Fever. Hasta la fecha, Liberty en el Este y Stars en el Oeste, los equipos que mejor se han movido en el mercado. El WNBA Draft 2015 se acerca -16 de abril- y eso puede hacer que aumente el número de movimientos en el mercado. 

WNBA Stories. Caprichos del destino

Atlanta Dream y New York Liberty protagonizaban hace varios días un intercambio de piezas que se saldaba con la llegada a Georgia de Delisha Milton-Jones y con la marcha de Swin Cash a la Gran Manzana. Días antes del comienzo de la Regular Season, el panorama no era demasiado halagüeño para una Swin Cash que iba a tener complicado, sin querer saber nada de Chicago Sky y entrenando por su cuenta, encontrar acomodo en la liga, y más en un equipo con aspiraciones. Atlanta llamó a su puerta y Cash no lo dudó. Courtney Clemens hacía las maletas rumbo a Illinois y Cash aterrizaba en las Dream. La franquicia georgiana estaba decidida a apostar fuerte para lograr el título y una pieza como Swin, con mucha experiencia y muchos partidos decisivos a sus espaldas, podía ser de gran ayuda. Pronto se vio que su estado físico dejaba mucho que desear. Seguramente su aportación espiritual –vestuario- era magnífica, pero su producción en pista era irrisoria. De repente, surgió la posibilidad de hacer un trade con las Liberty: Cash por Milton-Jones.

Delisha, junto a Cooper en Sparks (WNBA Photo)

El traspaso llega a buen puerto y Delisha se muda a Atlanta, donde volvía a encontrarse con Michael Cooper tras coincidir cinco años en Los Angeles Sparks, desde 1999 (Cooper era asistente en ese momento, en 2000 ya pasaría a ser head coach) hasta 2004, donde conquistaron dos títulos (2001 y 2002). A pesar de su veteranía -39 años-, Delisha seguía siendo una jugadora muy aprovechable –ofensivamente- en los minutos que disputaba. Pero una inoportuna lesión, cuando sólo había disputado un par de partidos con Atlanta, va a hacer que se pierda lo que queda de temporada. Palo enorme para ella y para la franquicia de las Dream. Yo, desde luego, estaba convencido que podía llegar a ser importante en los tramos decisivos de la temporada.

Cash, con Laimbeer en Detroit (Mitchell Layton-NBAE-Getty Images)

Swin Cash, por su parte, llegaba con ilusiones renovadas a New York tras su decepcionante paso por Atlanta. En las Liberty, al igual que Delisha, volvía a reencontrarse con su antiguo entrenador en Detroit Shock, Bill Laimbeer, con el que consiguió dos títulos WNBA (2003 y 2006). En los dos partidos que ha podido disputar con su nuevo equipo, Swin transmite sensaciones bien distintas. Juega el doble, sus promedios han aumentado y su lenguaje gestual en cancha ha cambiado. Parece que se vuelve a sentir –o vuelven a hacer que se sienta- importante. En Atlanta deambulaba por la pista. A veces incluso se arrastraba. En la Gran Manzana parece que las piernas vuelven a funcionarle y se ha propuesto demostrar que aún puede ser útil.

Dos historias paralelas con distintos finales pero con trama casualmente parecida. Dos jugadoras veteranas que, gracias a este intercambio, han vuelto a coincidir con los primeros entrenadores que tuvieron en la liga–recuerdo el matiz, Cooper era entrenador asistente de las Sparks el año que seleccionaron a Delisha-, y con los que, casualmente, ambas ganaron dos títulos. Este trade estaba casi escrito, vaya. Eso sí, el destino, caprichoso, no ha querido que el final sea feliz para todas las partes implicadas. Y es una verdadera lástima.

*Además de este traspaso, se han producido otros cambios en algunos rosters:

Las New York Liberty cortan a Toni Young y firman a Charde Houston.

Las Minnesota Lynx cortan a Lindsey Moore y firman a Nadira McKenith.

Las Connecticut Sun cortan a Kelley Cain y firman a Ebony Hoffman

Las San Antonio Stars firman a Astou N´Dour, pick #16 del pasado Draft, tras disputar el Europeo Sub-20 con España

WNBA Rookies. Anna Cruz, una "spanish playmaker" en la Gran Manzana

Al igual que la mayoría de aficionados al baloncesto femenino, me ilusionó –a la vez que me sorprendió- el hecho de que Anna Cruz Lebrato (Barcelona, 1986) cruzara el charco y pusiera rumbo a la WNBA para probar suerte en el Training Camp de las New York Liberty. Tras pasar su primera temporada fuera de España el pasado año –en las filas del Nadezhda Orenburg ruso-, la base-escolta catalana emula ahora a las Amaya Valdemoro, Betty Cebrián, Elisa Aguilar, Marta Fernández, Anna Montañana o Nuria Martínez acompañando a Sancho Lyttle en la mejor liga de baloncesto femenino. Y no está pasando desapercibida.

Después de haber vivido sus mejores años –dos Copas de la Reina (2011 y 2013) y un subcampeonato de Euroliga (2012)- en Rivas, y con dos medallas de bronce con la selección absoluta de baloncesto (Europeo 2009 y Mundial 2010) –más la plata en el Europeo Junior en 2004- en su haber, Anna llegaba a un equipo, las Liberty, en el que, sobre el papel, no lo iba a tener fácil. Yo, desde luego, no tenía nada claro que pudiera hacerse un hueco en el roster. Suerte que me equivoqué. Cappie Pondexter, una de las indiscutibles estrellas de la liga, era la base estrella de unas Liberty que además contaban con Leilani Mitchell, habían fichado a Sugar Rodgers y drafteado a Meighan Simmons.

Pero el camino de la española se fue allanando. Leilani anunció que se quedaba en Australia para preparar el Mundial con su selección y la franquicia neoyorkina cortaba a Meighan. Guiños del destino a una Anna que causó muy buena impresión en el Training Camp y que acabó formando parte de la plantilla definitiva de New York. La aventura de Anna Cruz comenzaba con 11 pts, 9 rebs, 1 asis y 4 robos en su primer partido con el #51 de las Liberty a la espalda y como titular -31 min en pista-. Casi nada. Y, lo que es más importante, algo debió ver en Anna Bill Laimbeer –entrenador de las Liberty y campeón NBA como jugador- para colocar a Cappie de escolta y darle las riendas del equipo a la española.

AP Photo/Stacy Bengs

Como buen Bad Boy, Laimbeer le da una importancia vital a la defensa, y ahí Anna es pieza clave desde el puesto de uno. Resta segundos e impide un inicio limpio de jugada con su presión asfixiante a la base rival mientras ésta sube el balón, pasa muy bien los bloqueos, molesta en los tiros, va rápido a las ayudas… Jugando como base, Anna Cruz libera a Pondexter de subir el balón y evita que Cappie se desgaste presionando a la base rival. Así, la guard estrella se puede dedicar casi exclusivamente a tareas ofensivas. Tanto es así, que Pondexter ha aumentado notablemente sus porcentajes con respecto al año pasado –de un 36% a un 42% FG-.

Por supuesto, el impacto de Anna también se puede medir con sus estadísticas.8.8 pts –casi 50% FG (segunda mejor exterior de la liga tras Seimone Augustus) y 40% 3P-, 4.2 rebs, 3.9 asis y 1.5 robs. Lidera a las rookies en robos -10º en toda la liga- y es segunda en asistencias -14º en toda la liga- quinta en rebotes y séptima en anotación entre las novatas. Son unos números a tener muy en cuenta, desde luego. Y acabará la temporada en dobles dígitos en anotación, seguro. Lo que tendrá bastante mérito promediando poco más de siete tiros por partido. Único borrón destacable, las 2.3 pérdidas que promedia por encuentro.

Anna está cada día mejor y más asentada en la cancha, tiene muy claro su rol y lo desempeña a la perfección. Cada partido que pasa se encuentra más cómoda y eso es algo que salta a la vista pero que también puede comprobarse estadísticamente. En los seis partidos que disputó en el mes de mayo -los primeros que disputaba en WNBA-, Anna promedió 7.5 pts, 3.7 rebs, 4.2 asis y 2 robs + 2.5 pérdidas; en junio -10 partidos- sus números aumentaron hasta los 8.6 pts, 4.4 rebs, 3.7 asis y 1.2 robs + 2.4 pérdidas para llegar a julio y promediar –en sólo dos encuentros, eso sí- 13.5 pts, 4.5 rebs, 4 asis y 1.5 robs + 1.5 pérdidas. 

Anna Cruz, por sus características como jugadora –intensa, buena defensora, buena visión de juego, consistente en el lanzamiento, disciplinada-, se ha adaptado perfectamente a las exigencias de su entrenador y a las necesidades de la franquicia de New York. Su rendimiento hasta la fecha está siendo óptimo, ya es una de las jugadoras más queridas por la afición y está cuajando una temporada rookie realmente buena. Con ella y con Sancho Lyttle, parece que nos aseguramos representación española en la WNBA durante unos cuantos años más. 

WNBA Teams. New York Liberty 2014

Balance 13/14: 11-23, 5º Este. No clasificaron para Playoff

Altas: Tina Charles (CON), Sugar Rodgers (MIN)

Bajas: Alyssa Thomas (CON), Kelsey Bone (CON), Kara Braxton

Este es un año cargado de novedades importantes, muy importantes, en la franquicia de NY. La primera, que el Madison Square Garden volverá a ser el hogar de las Liberty a partir de esta campaña. Gran noticia para los aficionados de la Gran Manzana y para la ciudad en general. En el Garden se respira baloncesto, y eso supondrá otro extra para el equipo. El frío ambiente del Prudential Center pasa a mejor vida. Pero, además de ese regreso al Madison, New York Liberty ha protagonizado el que para mí es el traspaso del año: la incorporación de Tina Charles.

Pero vamos por partes, y antes hay que hablar del Draft. Bill Laimbeer había manifestado antes de la ceremonia su preferencia por Kayla McBride, en primer término, y por Alyssa Thomas, en segundo. La primera, desde luego, era más necesaria, pero al final escogieron a la segunda con el pick #4. Una Alyssa Thomas que no jugará en Liberty, pues entró en el traspaso que permite que Tina Charles juegue en New York este año. Además de Thomas, escogieron a Tyaunna Marshall con el #14 y a Meighan Simmons con el #26 pero ambas han sido cortadas por el equipo, que queda algo huérfano en el perímetro tras confirmarse que Leilani Mitchell no jugará con las Liberty en esta campaña para preparar el Campeonato del Mundo con su selección -Australia-. Debido a esta ausencia -al menos en gran parte-, la franquicia ha firmado también a las guard Anna Cruz -rookie española no drafteada- y Chucky Jeffery, que disputó un par de partidos el pasado año en el equipo neoyorkino. Ambas han convencido en el Training Camp. Han firmado, tras cortar a Kara Braxton, a la center -no drafteada- Shanece McKinney, que estuvo también con el equipo en el Training Camp, y a Avery Warley-Talbert.

AP Photo/Bill Kostroun

El de Tina Charles me parece un movimiento muy interesante para las dos partes implicadas -Liberty y Sun-. En lo que a las Liberty respecta, se hacen con la jugadora interior más determinante de la conferencia, una jugadora que va a dar un salto de calidad inmediato a la plantilla y que va a tener un impacto enorme a todos los niveles. El movimiento tampoco supone grandes pérdidas para la franquicia, pues han sido Kelsey Bone y el pick #4, Alyssa Thomas, las que han volado rumbo a Connecticut. La primera decepcionó en su campaña rookie y Alyssa es una jugadora con gran potencial pero que tiene que adaptarse a la liga. Y en NY quieren resultados inmediatos, a sabiendas de que a Plenette Pierson y Cappie Pondexter -por no decir DeLisha Milton-Jones que cumple 40 tacos en noviembre- no les quedan ya demasiados años de buen baloncesto.

Cierto es también que pierden a dos jugadoras interiores que en unos años pueden ser estrellas de la liga, pero el planteamiento de las Liberty me parece acertado. Por lo pronto, tienen equipo para meterse -a priori- sin problemas en Playoff -Essence Carson regresa a las canchas tras su lesión- y para luchar por llegar a la final del Este. La temporada pasada fue desastrosa y deben ofrecer una cara bien distinta si no quieren volver a decepcionar. No cabe duda, por otra parte, que con la llegada de Tina las expectativas han aumentado y la presión por obtener resultados inmediatos puede jugar en contra de los intereses neoyorkinos.

Van a depender mucho de la producción del cinco inicial, pues el banquillo no ofrece demasiadas garantías, pero cuentan con una dominadora exterior -Cappie- y otra interior -Tina-, y a poco que éstas se entiendan y se complementen, la repercusión -positiva- en el equipo será brutal. Tina tendrá que aceptar -y de buen grado- que Pondexter es la líder absoluta del equipo y lo que ello derive, pero parece poco probable que la lucha de egos de las dos superestrellas pueda tirar al traste la temporada de las Liberty. De todos modos, el Este va a estar muy abierto y como vengan mal dadas la temporada puede ser larga en NY.