WNBA Teams. Los Angeles Sparks 2014

Balance 13/14: 24-10, 2º Oeste. Perdieron en semifinales de conferencia vs PHO (1-2)

Altas: Armintie Herrington (ATL), Candice Wiggins (TUL), Sandrine Gruda (CON)

Bajas: Jenna O´Hea (SEA), Marissa Coleman (IND)

Sin ninguna duda, la noticia más importante para el equipo de Los Angeles Sparks acaeció allá por febrero de este año. A finales de 2013, Paula Madison, propietaria de las Sparks, advirtió de la complicada situación -pérdidas económicas serias año tras año- y que, así, la continuidad de la actividad de la franquicia era inviable. Cuando todo apuntaba a que las únicas soluciones eran un traslado –sonó Oakland, comprando los Warriors la franquicia- o la desaparición, Magic Johnson adquirió el equipo, junto a un grupo de inversores, convirtiéndose así en copropietario de la franquicia. Esto, unido a los nuevos fichajes, ha hecho que se desate la ilusión en California y que las expectativas del equipo hayan aumentado exponencialmente. 

El equipo angelino sólo tenía dos elecciones en 2014, ninguna en primera ronda –elección traspasada a cambio de Gruda-, y acabó escogiendo a Jennifer Hamson en el pick #23 y a Antonita Slaughter con el #34. Ninguna de las dos está ya en el equipo. Han firmado finalmente a Nikki Greene, forward rookie -no drafteada- ex PennState que ha convencido en el Training Camp.

Han sido pocos pero inteligentes los movimientos de las Sparks en el mercado. Sabían lo que necesitaban y lo han conseguido obtener. Armintie Herrington y Candice Wiggins llegan a Los Angeles para solucionar –en parte- los problemas en el perímetro. Herrington es una magnífica defensora, muy rápida en transición, consistente en el tiro y una jugadora muy intensa que le dará un plus al juego exterior angelino. Además, ya conoce a Lindsey Harding de su etapa en Atlanta, lo que le ayudará a integrarse más rápido en la dinámica del equipo. Candice, por su parte, formará una pareja de tiradoras letal con Kristi Tolliver y aportará puntos y explosividad desde el banquillo. Esto último es lo que se esperaba de Coleman la pasada temporada, pero Marissa no terminó de cuajar y su marcha era previsible. Jenna O´Hea también sale del equipo rumbo Seattle. Estas salidas aumentarán -presumiblemente- el rol de Farhiya Abdi. Otra jugadora que llega, haciendo menos ruido, es Sandrine Gruda. La exjugadora de las Sun –que ha coincidido con Candace Parker en UMMC Ekaterinburg dunante esta temporada europea- aterriza en la franquicia angelina para apuntalar un impresionante juego interior -Nneka Ogwumike, Jantel Lavender- y estoy seguro de que, si tiene minutos, ayudará bastante a las Sparks. 

Jennifer Stewart/USA TODAY Sports

Tras la decepción que supuso caer en semifinales de conferencia ante las Mercury (1-2) el año anterior, Carol Ross tendrá que pulir algunos detalles, como minimizar las pérdidas de balón e intentar aprovechar más las segundas opciones. Las Sparks son letales en transición, han ganado algo de profundidad de banquillo, han añadido un baluarte defensivo exterior a la plantilla, poseen la mejor pareja interior titular de la liga -Parker/Ogwumike- y están muy motivadas tras el rescate de la franquicia. La fiebre amarilla ha regresado y a ganas e ilusión pocos equipos les van a ganar. Las vigentes campeonas apenas se han reforzado y esta temporada no parece haber -o eso creo yo- un claro favorito. Candace -MVP el año pasado- quiere un título y este año tienen una buena oportunidad para conseguirlo.

WNBA: Llegados al ecuador...

Hemos llegado ya al ecuador de la campaña, y aprovechando el mini parón por la celebración del WNBA All Star 2013 en Connecticut, haremos un breve análisis de cómo están las cosas en ambas conferencias.

En la conferencia Este, las Chicago Sky (12-5) le han terminado por arrebatar la primera plaza a unas Atlanta Dream (11-5) que están acusando y mucho las bajas por lesión de Sancho Lyttle y Tiffany Hayes. Tiffany estaba siendo determinante desde el banquillo. Además, el cambio de base titular –Alex Bentley por Thomas- tampoco está cambiando drásticamente el nivel del equipo, si bien es cierto que la rookie está haciéndolo mejor que Jasmine. La irregularidad manifiesta de Jasmine Thomas. En Atlanta sabían que esto podía pasar. A ver si se vuelve a centrar de cara al final de temporada. Las Sky sí están dando ahora sensación de superioridad. Las cinco titulares están jugando a muy buen nivel y eso les permite dominar, en mayor medida, los partidos.

En tercer lugar encontramos a las Washington Mystics (9-9), que van a rachas y que dependen cada vez más de lo que puedan hacer Ivory Latta y Crystal Langhorne. Tayler Hill y Tierra Ruffin-Pratt aún no acaban de explotar y la pareja Michelle Snow-KiaVaughn ha bajado ostensiblemente su nivel. Mike Thibault aún tiene mucho trabajo por delante. Asediando ya la tercera plaza nos encontramos a las vigentes campeonas, que han dado un buen estirón de la mano de Tamika Catchings. Briann January ha aumentado un poco sus prestaciones en ataque y la defensa interior del equipo ha mejorado. Recordemos que Indiana Fever (8-9) llegó a estar 1-6. Las New York Liberty (7-11) se encuentran detrás de las Fever, y continúan evidenciando sus carencias ofensivas. Cappie Pondexter y Plenette Pierson son las únicas que mantienen al equipo en ataque, junto con alguna chispa de Alex Montgomery y Kelsey Bone desde el banquillo. Leilani Mitchell, muy irregular. Cappie empieza a impacientarse… Y cierra la conferencia Connecticut Sun (4-12). Las Sun no han arreglado su roster pese a las tardías incorporaciones de Iziane Castro-Marques y Kayla Pedersen y siguen buscando su identidad en la pista. La vuelta de Renee Montgomery ayudará a elevar el nivel ofensivo, pero se está comprobando que sin Kara Lawson este equipo va sin rumbo fijo.

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En el Oeste, las Minnesota Lynx (14-3) han puesto velocidad de crucero y parece que quieren asegurarse el primer puesto de la conferencia. Llevan siete victorias consecutivas y parecen haber encontrado su ritmo. Eso sí, Cheryl Reeve sigue sin rotar debidamente a las jugadoras decisivas y corre el riesgo de que la columna del equipo llegue cansada a final de temporada. Ya se vio en las Finales del año pasado. A rueda encontramos a Los Angeles Sparks (12-6), que siguen con una pegada tremenda pero en algún partido que otro les da la “pájara” y adiós. Alana Beard cada vez con más protagonismo. Tras las angelinas se encuentran las Phoenix Mercury (9-9), que atraviesan un pequeño bache sin Brittney Griner ni Penny Taylor, si bien es cierto que estas últimas derrotas han sido dos vs MIN y otras dos vs LA. Bache entendible, a mi juicio. Las Seattle Storm (7-10) siguen agarradas a la cuarta posición, pero ya ven por el retrovisor como se le acercan tanto San Antonio Silver Stars (6-12) como Tulsa Shock (6-14). Las tejanas y las Shock han podido últimamente sacar adelante algunos partidos complicados, lo que les permite seguir soñando llegar a la pelea por la última plaza de acceso a Playoff. Las Danielles están tirando del carro en el bando de Texas y el regreso de Tiffany Jackson-Jones y Liz Cambage ha hecho despegar a Tulsa. Y, aunque me duela reconocerlo, el equipo juega un poco mejor con Angel Goodrich en cancha. Tampoco mucho, pero las estadísticas no mienten. Skylar Diggins tiene que reflexionar y Gary Kloppenburg tiene que ayudarla.

La lucha por la tercera y cuarta plaza en el Este –WAS, IND y NY- y la pelea por la cuarta plaza en el Oeste –SEA, SA y TUL- se presentan emocionantes y disputadas y es probable que se decidan en los últimos instantes. Al menos es lo que nos gustaría a los aficionados.

1º CHI, 2º ATL, 3º IND y 4º WAS en el Este.          

1º MIN, 2º LA, 3º PHO y 4º TUL en el Oeste

Esa sigue siendo mi apuesta. Espero las vuestras por aquí o en @EduBustos

Los Angeles Sparks: Parker quiere comenzar su leyenda

Candace Parker –hermana del exMaccabi y exNBA (PHI, ORL, TOR, CLE) Anthony Parker- aterrizó en la WNBA hace ya cinco temporadas. Recogió el testigo de la mejor jugadora de todos los tiempos e icono máximo en la ciudad de Los Angeles, Lisa Leslie, y se propuso conformar su propia leyenda con la camiseta angelina. Le ha dado tiempo a hacer muchas cosas en todo este tiempo (Rookie del año, MVP Regular Season, Quinteto All-WNBA…); además de dejar claro temporada tras temporada –lesiones y maternidad aparte- que es, probablemente, la jugadora de baloncesto más completa del mundo. Buen ojo tuvo Shelden Williams –pareja de Candace-, sin duda. Se llevó una auténtica joya.

La pasada temporada las Sparks quedaron a las puertas de la final de conferencia, donde unas –hasta ese momento- sólidas Lynx las apearon de la carrera por el trono WNBA (2-0). La sensación que quedó fue buena, por otra parte. El equipo venía de un par de temporadas muy flojas y el año pasado fue como una especie de resurrección californiana. Una resurrección que vino, en gran parte, de la mano de una jugadora de la que nadie esperaba que tuviera el tremendo impacto e importancia que tuvo, ni que asumiera el rol que acabó teniendo. Y no es otra que Kristi Toliver.

Kristi, Candace y Nneka Ogwumike formaron un tridente ofensivo letal, que llevó a las pupilas de Carol Ross –que se llevó el galardón de Mejor Entrenadora la pasada campaña- a acabar la Regular Season con un magnífico balance de 24-10. El salto de calidad que dio Kristi como base fue superlativo. Se convirtió, además de en una anotadora voraz, en una dominadora del ritmo de partido. Dejó de ser una simple ametralladora para ganar visión de juego y control de los partidos. 

Y esto abre una interrogante de cara a esta temporada. ¿Cuál será el papel de Toliver después del fichaje estrella de Lindsey Harding? Estando ausente Bird esta temporada, Lindsey pasa por ser la tercera mejor base de la competición –tras Whalen y Hammon-. Anota, dirige y defiende. Corre y roba. Acelera y frena. Es, de verdad, una jugadora muy interesante. Y va a ser la nueva base del conjunto californiano. Toliver se verá desplazada al puesto de escolta, con Alana Beard como alero, Nneka de cuatro y Parker –que podría jugar de lo que quisiera- como center. Así dispuesto, es un quinteto de auténtico lujo. Variedad y opciones defensivas y ofensivas por doquier. Una pinta estupenda, vaya.

Pero soy de los que piensa que las Sparks ganan una base estupenda –Harding- perdiendo una estupenda base –Toliver-. Imagino que intercambiaran posiciones durante los partidos. No creo que sea justo obligar sólo a Kristi a adaptarse a la posición de dos. Harding también jugará como escolta, sobre todo si hay que aplicarse en la defensa de la escolta del bando rival. Sólo se ha marchado Delisha Milton-Jones, por lo que el bloque sigue siendo el mismo que el del año pasado. La salida de la veterana alero supone un aumento del protagonismo de Marissa Coleman y una decidida apuesta por Jenna O´Hea y las rookies A´dia Mathies y Farhiya Abdi. Jantel Lavender y Ebony Hoffman completan un juego interior más que interesante.

Sobre el papel, hay calidad de sobra para intentar el asalto al título. Candace quiere estrenar su palmarés en la competición y está mentalizando al equipo de que este puede ser el año. Puede que el momento de que la fiebre amarilla vuelva a contagiar a la ciudad californiana como en los tiempos de Lisa Leslie. Y, si Parker de verdad quiere superar a su maestra, los títulos tienen que empezar a llegar. Más pronto que tarde, por si las moscas.

Los Ángeles Sparks: La ilusión regresa a LA

Sin duda, uno de los equipos del que más se va a hablar este año va a ser las Sparks. Tras la decepción del año pasado, el equipo angelino ha hecho los deberes en cuanto a la preparación y planificación de esta temporada y eso se va a ver reflejado en la cancha. Las pupilas de Carol Ross volverán a dar que hablar. Las Sparks han vuelto.

Difícil, dura, complicada, frustrante, decepcionante o simplemente mala son algunos de los términos con los que podríamos definir lo que fue la pasada campaña en Los Ángeles. Después de tres años consecutivos en Playoff, y tras una Regular Season muy irregular, las Sparks se quedaron sin post-temporada y se fueron de vacaciones antes de lo previsto. La lesión de Candace Parker en la primera mitad de la temporada lastró mucho al equipo, que no vio recompensado su gran final de temporada y se quedó sin opciones de pelear por el título. Ese “fracaso” ha supuesto una especie de cambio de ciclo en la ciudad angelina, que ha optado por hacer limpieza en la plantilla y formar un bloque compacto y de calidad que gire alrededor de Parker.

Mientras que la mayoría de favoritos en la disputa por el título sólo han retocado con un par de pinceladas sus plantillas, el roster de las Sparks varía bastante respecto del año pasado. Las veteranísimas –y maravillosas- Tina Thompson y Ticha Penicheiro fueron las primeras en abandonar el equipo. Toda una declaración de intenciones. Poco después comenzaría el baile de nombres entre L.A y Washington: en la primera tanda, Marissa Coleman aterrizó en el equipo a cambio de Noelle Quinn, y en la segunda, LaToya Pringle y Natasha Lacy hacían las maletas rumbo a las Mystics, que mandaban a Nicky Anosike al conjunto amarillo. Además, las Sparks firmaban a Alana Beard y seleccionaban con el nº1 a Nneka Ogwumike. En resumen, un equipo más joven y orientado a practicar un juego dinámico.

El equipo no ha perdido ninguna de sus referencias en la pintura –Hoffman, Lavender, Parker- y se ha hecho con jugadoras exteriores de mucha calidad. El único pero es que quizá la rotación exterior sea un poco corta. Los mandos van a pasar a Tolliver, que presumiblemente será la playmaker titular del equipo. La temporada pasada fue, junto con Milton-Jones, la única jugadora que dio el nivel ante la ausencia de Parker. Este año le toca confirmar que es una de las mejores jugadoras exteriores de la liga. Casi con toda seguridad, las ex Mystics Beard y Coleman completarán el perímetro, dejando a DeLisha como primera opción desde el banquillo. A las Sparks les vendrá bien que Milton-Jones no tenga que cargar con tanto peso ofensivo como el año pasado y dará minutos de mucha calidad desde el banquillo. Aún tiene mucho que aportar. Y no nos olvidemos de Jenna O´Hea, que tendrá que aprovechar sus minutos si quiere hacerse hueco en esta liga. Por dentro, Parker-Hoffman parten con ventaja, aunque es probable que el impacto de la rookie haga que ésta sea la que dispute los primeros partidos como titular.

Con las nuevas incorporaciones, parece que se va a apostar por un ritmo de juego rápido, con ataques cortos y en el que se pueda sacar la máxima ventaja posible de la versatilidad de las jugadoras interiores. Además, una rápida circulación de balón favorecerá a muñecas como la de Tolliver, Coleman o O´Hea. Parker y Hoffman también lo agradecerán, sobre todo la primera, que ha mejorado mucho su tiro y podrá salir a lanzar de tres, creando espacios dentro para romper defensas con penetraciones o dando facilidades a Lavender, Anosike o a Ogwumike para poder aprovechar esas situaciones al poste bajo.

Si las lesiones les respetan, asegurarán el Playoff sin problemas, llegando incluso a alcanzar las 22/23 victorias. Ojo con ellas.

CINCO INICIAL: Tolliver, Beard, Coleman, Parker y Hoffman