WNBA Teams. Los Angeles Sparks 2014

Balance 13/14: 24-10, 2º Oeste. Perdieron en semifinales de conferencia vs PHO (1-2)

Altas: Armintie Herrington (ATL), Candice Wiggins (TUL), Sandrine Gruda (CON)

Bajas: Jenna O´Hea (SEA), Marissa Coleman (IND)

Sin ninguna duda, la noticia más importante para el equipo de Los Angeles Sparks acaeció allá por febrero de este año. A finales de 2013, Paula Madison, propietaria de las Sparks, advirtió de la complicada situación -pérdidas económicas serias año tras año- y que, así, la continuidad de la actividad de la franquicia era inviable. Cuando todo apuntaba a que las únicas soluciones eran un traslado –sonó Oakland, comprando los Warriors la franquicia- o la desaparición, Magic Johnson adquirió el equipo, junto a un grupo de inversores, convirtiéndose así en copropietario de la franquicia. Esto, unido a los nuevos fichajes, ha hecho que se desate la ilusión en California y que las expectativas del equipo hayan aumentado exponencialmente. 

El equipo angelino sólo tenía dos elecciones en 2014, ninguna en primera ronda –elección traspasada a cambio de Gruda-, y acabó escogiendo a Jennifer Hamson en el pick #23 y a Antonita Slaughter con el #34. Ninguna de las dos está ya en el equipo. Han firmado finalmente a Nikki Greene, forward rookie -no drafteada- ex PennState que ha convencido en el Training Camp.

Han sido pocos pero inteligentes los movimientos de las Sparks en el mercado. Sabían lo que necesitaban y lo han conseguido obtener. Armintie Herrington y Candice Wiggins llegan a Los Angeles para solucionar –en parte- los problemas en el perímetro. Herrington es una magnífica defensora, muy rápida en transición, consistente en el tiro y una jugadora muy intensa que le dará un plus al juego exterior angelino. Además, ya conoce a Lindsey Harding de su etapa en Atlanta, lo que le ayudará a integrarse más rápido en la dinámica del equipo. Candice, por su parte, formará una pareja de tiradoras letal con Kristi Tolliver y aportará puntos y explosividad desde el banquillo. Esto último es lo que se esperaba de Coleman la pasada temporada, pero Marissa no terminó de cuajar y su marcha era previsible. Jenna O´Hea también sale del equipo rumbo Seattle. Estas salidas aumentarán -presumiblemente- el rol de Farhiya Abdi. Otra jugadora que llega, haciendo menos ruido, es Sandrine Gruda. La exjugadora de las Sun –que ha coincidido con Candace Parker en UMMC Ekaterinburg dunante esta temporada europea- aterriza en la franquicia angelina para apuntalar un impresionante juego interior -Nneka Ogwumike, Jantel Lavender- y estoy seguro de que, si tiene minutos, ayudará bastante a las Sparks. 

Jennifer Stewart/USA TODAY Sports

Tras la decepción que supuso caer en semifinales de conferencia ante las Mercury (1-2) el año anterior, Carol Ross tendrá que pulir algunos detalles, como minimizar las pérdidas de balón e intentar aprovechar más las segundas opciones. Las Sparks son letales en transición, han ganado algo de profundidad de banquillo, han añadido un baluarte defensivo exterior a la plantilla, poseen la mejor pareja interior titular de la liga -Parker/Ogwumike- y están muy motivadas tras el rescate de la franquicia. La fiebre amarilla ha regresado y a ganas e ilusión pocos equipos les van a ganar. Las vigentes campeonas apenas se han reforzado y esta temporada no parece haber -o eso creo yo- un claro favorito. Candace -MVP el año pasado- quiere un título y este año tienen una buena oportunidad para conseguirlo.

Los Angeles Sparks: Parker quiere comenzar su leyenda

Candace Parker –hermana del exMaccabi y exNBA (PHI, ORL, TOR, CLE) Anthony Parker- aterrizó en la WNBA hace ya cinco temporadas. Recogió el testigo de la mejor jugadora de todos los tiempos e icono máximo en la ciudad de Los Angeles, Lisa Leslie, y se propuso conformar su propia leyenda con la camiseta angelina. Le ha dado tiempo a hacer muchas cosas en todo este tiempo (Rookie del año, MVP Regular Season, Quinteto All-WNBA…); además de dejar claro temporada tras temporada –lesiones y maternidad aparte- que es, probablemente, la jugadora de baloncesto más completa del mundo. Buen ojo tuvo Shelden Williams –pareja de Candace-, sin duda. Se llevó una auténtica joya.

La pasada temporada las Sparks quedaron a las puertas de la final de conferencia, donde unas –hasta ese momento- sólidas Lynx las apearon de la carrera por el trono WNBA (2-0). La sensación que quedó fue buena, por otra parte. El equipo venía de un par de temporadas muy flojas y el año pasado fue como una especie de resurrección californiana. Una resurrección que vino, en gran parte, de la mano de una jugadora de la que nadie esperaba que tuviera el tremendo impacto e importancia que tuvo, ni que asumiera el rol que acabó teniendo. Y no es otra que Kristi Toliver.

Kristi, Candace y Nneka Ogwumike formaron un tridente ofensivo letal, que llevó a las pupilas de Carol Ross –que se llevó el galardón de Mejor Entrenadora la pasada campaña- a acabar la Regular Season con un magnífico balance de 24-10. El salto de calidad que dio Kristi como base fue superlativo. Se convirtió, además de en una anotadora voraz, en una dominadora del ritmo de partido. Dejó de ser una simple ametralladora para ganar visión de juego y control de los partidos. 

Y esto abre una interrogante de cara a esta temporada. ¿Cuál será el papel de Toliver después del fichaje estrella de Lindsey Harding? Estando ausente Bird esta temporada, Lindsey pasa por ser la tercera mejor base de la competición –tras Whalen y Hammon-. Anota, dirige y defiende. Corre y roba. Acelera y frena. Es, de verdad, una jugadora muy interesante. Y va a ser la nueva base del conjunto californiano. Toliver se verá desplazada al puesto de escolta, con Alana Beard como alero, Nneka de cuatro y Parker –que podría jugar de lo que quisiera- como center. Así dispuesto, es un quinteto de auténtico lujo. Variedad y opciones defensivas y ofensivas por doquier. Una pinta estupenda, vaya.

Pero soy de los que piensa que las Sparks ganan una base estupenda –Harding- perdiendo una estupenda base –Toliver-. Imagino que intercambiaran posiciones durante los partidos. No creo que sea justo obligar sólo a Kristi a adaptarse a la posición de dos. Harding también jugará como escolta, sobre todo si hay que aplicarse en la defensa de la escolta del bando rival. Sólo se ha marchado Delisha Milton-Jones, por lo que el bloque sigue siendo el mismo que el del año pasado. La salida de la veterana alero supone un aumento del protagonismo de Marissa Coleman y una decidida apuesta por Jenna O´Hea y las rookies A´dia Mathies y Farhiya Abdi. Jantel Lavender y Ebony Hoffman completan un juego interior más que interesante.

Sobre el papel, hay calidad de sobra para intentar el asalto al título. Candace quiere estrenar su palmarés en la competición y está mentalizando al equipo de que este puede ser el año. Puede que el momento de que la fiebre amarilla vuelva a contagiar a la ciudad californiana como en los tiempos de Lisa Leslie. Y, si Parker de verdad quiere superar a su maestra, los títulos tienen que empezar a llegar. Más pronto que tarde, por si las moscas.