WNBA: Utopías allstarianas

La verdad es que hay que admitir que, y pese a que yo soy el primero que está deseando que llegue el día, los WNBA All Star son algo anodinos. No es que el NBA All Star sea mucho más, pero al menos hay mates –menos iba a haber aún sin el concurso de Brittney Griner, que no pudo disputar el partido al estar lesionada-, alley-hoops y todas esas cosas. Por no decir los concursos de triples, tiro 3x3 con veteranos, habilidades…etc. A pesar de ello, la Referee Cam incrustada en la cabeza del bueno de Lamont Simpson, las virguerías –y récord de anotación- de Parker y el show de Zellous y Latta en el banquillo del Este animaron un poco el cotarro.

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¿Os imagináis un concurso de triples con Jenna O´Hea, Kristi Tolliver, Ivory Latta, Diana Taurasi, Maya Moore, Epiphanny Prince, Nicole Powell, Candice Wiggins, Roneeka Hodges o Shameka Christon? ¿O un concurso de habilidades con Danielle Robinson, Seimone Augustus, Lindsey Harding, Skylar Diggins, Cappie Pondexter o Briann January? ¿O algún sucedáneo de concurso de tiro con históricas como Chamique Holdsclaw, Lisa Leslie, Sheryl Swoopes, Cynthia Cooper, Shannon Johnson, Teresa Weatherspoon, Nykesha Sales, Dawn Staley o Yolanda Griffith? Yo sí me lo imagino, y se me dibuja media sonrisilla al hacerlo.

Supongo que es una utopía, pero por pedir que no quede. De todos modos, como ya he dicho antes, el All Star se disfruta de todos modos. Al menos el partido estuvo igualado hasta el final. Algo es algo. Las ausencias de Griner y Elena Delle Donne fueron contratiempos importantes, eso sí. Erika De Souza y Tina Thompson fueron sus sustitutas. La jugadora de las Seattle Storm se despedirá de la WNBA habiendo participado en el All Star. Por desgracia, fue la única jugadora que se quedó sin anotar (0/5 T3). Homenaje merecido para una leyenda viva de la competición.

Lo que está claro es que todo el mundo deseaba ver a las deslumbrantes rookies debutar en un All Star. Y todo el mundo esperaba que Brittney volviera a machacar el aro. Pero no pudo ser, y nos tuvimos que conformar con ver cómo se estrenaban en un evento de estas características Allison Hightower, Crystal Langhorne, Ivory Latta, Shavonte Zellous, Glory Johnson, Nneka Ogwumike, Kristi Toliver o Danielle Robinson, con la despedida de Thompson y con el récord de anotación en un All Star de Candace Parker, quien superó el registro anterior de Swin Cash -22 pts en 2011- para dejarlo en 23.

Personalmente me gustaron sobremanera, además de Parker, Toliver y Latta. La primera hizo lo que sabe, anotar y anotar. Y sin ser egoísta. Y la segunda, anotó, mandó y divirtió. Ivory es todo un espectáculo. Bromeó con Lamont Simpson, montó jarana junto a Zellous mientras ambas estaban en el banquillo, mostró su repertorio de gestos tras anotar… Es una jugadora que cae bien, conecta fácilmente con el público porque es muy espontánea. Y, además, tiene un talento brutal.

Lógicamente, supongo que la mayoría de aficionados hubiésemos querido ver también a jugadoras como Sue Bird, Penny Taylor, Lauren Jackson o Becky Hammon. Malditas lesiones. Pero insisto en que, pese a las pegas que se le puedan poner, a las ausencias, a X, Y o a Z, un evento de estas características siempre es digno de ver. Un servidor seguirá manteniendo su sueño de que el WNBA All Star se parezca un poco más al de su hermana NBA. Pienso que todos saldríamos ganando.

Por cierto, que casi se me olvidaba. Los aficionados presentes en el Mohegan Sun Arena de Connecticut presenciaron una victoria del Oeste (98-102). El MVP del WNBA All Star 2013 fue para Candace Parker gracias a sus 23 pts (10/13 FG) y 11 rebs. Estuvo bien secundada por su compañera Toliver, que hizo 21 pts en 22 min, y Brunson, que acabó con 11 pts y 11 rebs. En el Este, Prince y Latta, con 15 pts cada una, fueron las más destacadas. 

Primer tercio de la competición WNBA (I)

El primer tercio de la Regular Season en la WNBA ya se ha completado y es un buen momento para hacer balance. Eso sí, antes de ponernos con el breve análisis de cada una de las franquicias, comentaremos algunos aspectos destacados de ese primer tramo de temporada en la competición. 

Hay un par de cosas que he de reconocer que me han hecho mucha gracia. Una es el resultado de la General Manager Survey realizado por WNBA.com antes del comienzo de la temporada. Hay cosas para echarse a reír. O a llorar. Vaya ojo tienen algun@s GM de las franquicias. Así les va a algunos equipos… Estas son algunas de las perlas:

- La encuesta dice que la jugadora con más "inteligencia baloncestística" es... ¡BECKY HAMMON! ¿Y Sue Bird, Kara Lawson o Lindsey Whalen? #vengahombre 

- La encuesta dice que la 2º jugadora -con el 25% de los votos- que hace mejores a sus compañeras es... ¡DIANA TAURASI! Sue Bird aparece con un 8.3% #vengahombre 

- La encuesta dice que el equipo con menos opciones de ganar la Conferencia Este es... ¡CHICAGO SKY! O sea, que le daban más posibilidades, por ejemplo, a Mystics, a Liberty o a Sun. #vengahombre

- La encuesta dice entre las mejores defensoras de perímetro no están... ¡TAMERA YOUNG ni ARMINTIE HERRINGTON! ¿Esta gente ve partidos WNBA o mira estadísticas alguna vez? #vengahombre

- La encuesta dice que entre los mejores entrenadores defensivos -creadores de sistemas defensivos- no está... ¡POKEY CHATMAN! ¿E incluyen a Gary Kloppenburg? #vengahombre 

Dejando a un lado algunas de las conclusiones que emanan de dicha encuesta, hubo otra cosa que me resultó muy cómica: La prueba de la Ref Cam. Ver al árbitro Lamont Simpson con esas gafas tan ortopédicas con las que el resto del mundo iba a poder ver lo mismo que veía él fue, cuanto menos, raro.  No creo que el árbitro pudiera a hacer su trabajo cómodamente llevando el artilugio y menos sabiendo que la mayoría de ojos estaban puestos en él y pendientes de sus gafitas. 

Ahora es hora de ponernos tristes. No es para menos. Tina Thompson, máxima anotadora en la historia de la competición y única jugadora que ha disputado todas las ediciones del campeonato desde su creación –fue nº1 del Draft en 1997, año de creación de la liga-, anunció su retirada tras la presente temporada. Es historia viva de la WNBA. La WNBA será un poquito menos WNBA sin ella. La echaremos de menos.

Y hablando de Tina, precisamente detrás de ella se ha colocado Katie Smith en la clasificación histórica de anotadoras en la competición. La veterana jugadora de las Liberty –la más veterana de toda la liga, a sus 39 años- escaló a la segunda plaza al superar a Lisa Leslie, que queda ahora en el tercer puesto. Tendrá difícil el asalto al trono de Thompson, pese al retiro de ésta. Katie es la única jugadora exterior en el Top-5 (1º Thompson, 2º SMITH, 3º Leslie, 4º L. Jackson y 5º Catchings). Además, Smith lidera la clasificación histórica de triples convertidos. Otra mujer que es historia viva de la competición.

Y como último apunte a destacar, señalar que Mike Thibault se ha convertido en el entrenador WNBA con más victorias en la historia de la competición con 212 tras el triunfo de WAS vs SEA, superando al mítico Van Chancellor. El dos veces designado Mejor Entrenador del Año (2006, 2008), fue también el tercer entrenador que menos tardó -156 partidos- en llegar a las 100 victorias y es el cuarto entrenador con, al menos, 300 partidos WNBA a sus espaldas. Enhorabuena, coach.

Seattle Storm: Travesía hacia la mediocridad

Tras un par de años en los que, aunque los truenos se hayan sucedido y haya habido numerosas precipitaciones, la tormenta no ha acabado de ser devastadora y siempre quedaba un claro, un halo de luz y esperanza en el cielo de Seattle. Pero después de su título en 2010, empezó a verse que aquella época gloriosa de las Storm estaba cerca de finalizar. Más de lo que parecía, desde luego.

La clasificación para los Playoff en las dos últimas temporadas –pese a que hayan cuajado actuaciones muy respetables en ambas eliminatorias- han sido espejismos. El bajo nivel del Oeste (LA en 2011 y PHO en 2012) permitió lo improbable. Ahora, con el rearme del Oeste, será difícil que el cielo de Seattle vuelva a abrirse. Al menos a corto plazo. La tormenta puede empezar de un momento a otro…

Las confirmaciones de baja por toda la temporada tanto de Sue Bird como de Lauren Jackson, cuerpo y alma de este equipo, ponen el punto final a un ciclo, por qué no decirlo, exitoso. Dos títulos (2004 y 2010) y buenas actuaciones en Regular Season y Playoff han hecho que Seattle estuviera en las quinielas año tras año. Pero los tiempos de bonanza parecen llegar a su fin. El horizonte que se vislumbra en el estado de Washington no es nada esperanzador. Pintan bastos.

La llegada de Temeka Johnson no servirá para llenar el vacío de Bird. Ni si quiera si le sumamos la de Noelle Quinn. Después del fiasco de Shekinna Stricklen la pasada campaña, nadie se atreve a valorar el impacto que pueda tener Tianna Hawkins en su primer año. Nakia Sanford se antoja demasiado poco para compensar las bajas de Jackson y Ann Wauters. Brian Agler tiene que buscar líderes en cancha que minimicen la pérdida del dúo dinámico. El núcleo duro del equipo -Tina Thompson, Tanisha Wright y Camille Little- tiene un duro trabajo por delante. Deberán erigirse como líderes y hacer la transición lo menos dolorosa posible.

Las sensaciones en pretemporada están siendo muy buenas. Excesivamente buenas. Lo que no hace sino hacer más larga la futura caída. Una caída hacia el abismo que comenzará más o menos a mediados de junio, cuando la mayoría de los equipos comiencen a funcionar a pleno rendimiento. Ahí empezará la travesía de Seattle, una travesía que conducirá a la franquicia a una mediocridad, esperemos pasajera, que hará que su rol en la conferencia Oeste cambie radicalmente. Va a pasar de luchar en Playoff a pelear por no ser el peor equipo del Oeste. Algo que así, a simple vista, no parece fácil de encajar.

Seattle Storm: A punto de desatarse la tormenta

Las que fueran brillantes campeonas en 2010 poco a poco van perdiendo su magia, y es que los años no pasan en balde y la columna vertebral del equipo, por qué no decirlo, se hace mayor. Este año tendrán que sufrir y mucho si quieren disputar post-temporada, sobre todo con la ausencia de Lauren Jackson en la primera parte de la temporada.

El equipo comandado por Brian Ager tendrá la complicada tarea de clasificarse para los Playoff en una temporada en la que en el Oeste va a haber una lucha sin cuartel por lograr acceder a los puestos que dan acceso a la pelea por el título. La incertidumbre se ha apoderado de las Storm. Se ha fichado bien, pero sigue habiendo la sensación de que falta chispa en el equipo. Sí, chispa. Seattle se ha convertido en un equipo previsible. Bird, Wright o Jackson juegan de memoria. Para bien y para mal. Será interesante ver la evolución de la franquicia durante esta campaña. Si no se cumplen los objetivos, es posible que se cierre un ciclo en Seattle.

Verano movido en las oficinas de las Storm. Llegan al equipo Tina Thompson y Wauters. Hasta ahí todo bien. Incluso puede parecer un buen movimiento el cambiar a Ashley Robinson por Victoria Dunlap. Pero lo que la gente no terminó de encajar fue la marcha de Swin Cash. Swin, que se había convertido en uno de los ídolos de la afición y que había rendido maravillosamente en su etapa en Seattle, ponía rumbo a Chicago junto con Willingham para permitir la llegada de la nº2 del Draft: Shekinna Stricklen. Para muchos es un movimiento arriesgado. Me incluyo. No sé hasta qué punto es conveniente enviar a uno de tus tres pilares, más un complemento decente de banquillo, a cambio de una jugadora que, pese a haber demostrado ser una jugadora con un futuro espectacular, sigue siendo una rookie que tiene la misión de hacer olvidar a una de las mejores jugadoras de la historia de la WNBA. El reto, desde luego, no parece sencillo. Katie Smith y Camille Little volverán a desempeñar roles importantes; la primera debe mostrarse bastante más constante que en el pasado campeonato y la segunda volverá a ser titular durante buena parte de la temporada ante la ausencia de Jackson.

Bird, como es lógico, seguirá siendo el alma y el termómetro de este equipo. El día que no esté bien, las Storm serán un equipo muy vulnerable. Los refuerzos de Tina y Wauters dan un plus ofensivo muy necesario, pues Tanisha Wright también es muy inconstante y la falta de producción ofensiva desde el banco empezaba a ser preocupante. La defensa es otro de los puntos en los que deberán hacer hincapié en Seattle. Cash era una gran defensora y Willingham y Robinson ponían intensidad cuando salían. Sin Jackson, la capacidad defensiva, sobre todo interior, se ve mermada. Si las piernas de Bird y Smith aguantan bien todo el año, la defensa exterior tampoco se resentirá. Pero los años pasan y las piernas empiezan a pesar. La franquicia espera que Stricklen produzca desde el primer día, algo que todavía está por ver. Si la rookie tarda en adaptarse, los problemas en las Storm no tardarán en hacerse evidentes.

Bird tendrá que, como ya hiciera en año pasado, mantener un nivel de anotación alto y procurar crear ventajas en la pintura para Little y Wauters. La belga posee un gran repertorio ofensivo al poste y en ausencia de Jackson su concurso es vital para las aspiraciones del equipo. Thompson deberá buscar su rol en el equipo, aunque es de esperar que tenga un peso importante. La que más perdida se puede ver en todo este embrollo es Tanisha Wright. Si Stricklen se acopla desde el primer día y es capaz de producir, es posible que a Wright le toque empezar más de un partido en el banquillo. Veremos cómo lo encaja.

No confío demasiado en este equipo. Peleará con San Antonio por la cuarta plaza del Oeste. Si son capaces de llegar a las 18 victorias, pueden darse más que por satisfechas. Están más cerca de acabar un ciclo que de hacer un buen papel.

CINCO INICIAL: Bird, Wright, Thompson, Little y Wauters