Con los puestos de Playoff
ya decididos en el Este, el mayor atractivo del último tramo de Regular
Season en la NBA
va a ser, sin duda, la salvaje y encarnizada lucha por alcanzar plaza de
post-temporada en el Oeste, protagonizada por hasta seis equipos que pelean por
tres posiciones.
Nadie en su sano juicio hubiese
pensado, a principio de temporada, que los Lakers, con los fichajes de Howard, Nash
o Jamison, más los Kobe, Metta, Pau Gasol y compañía, fueran a pasar excesivos apuros
para adjudicarse uno de los puestos que permiten la disputa del anillo allá por
el mes de abril. La ilusión y las expectativas eran muy altas viendo lo que
Kupchak había logrado reunir en el vestuario amarillo, casi las mismas que
cuando se logró juntar a los 4
fantásticos –Payton, Bryant, Malone y O´Neal- en la 03/04, temporada en la
que se plantaron en la final, y en la que fueron dolorosamente derrotados por
aquellos Pistons que reverdecieron laureles de la mano de Billups, Hamilton,
Prince, los Wallace y compañía.
El equipo angelino comenzó la
temporada con unas inusuales cuatro derrotas en los primeros cinco partidos,
hecho que hizo saltar las alarmas en el seno de la franquicia y que provocó la
sorprendente destitución de Mike Brown. Todo el mundo deseaba entonces, y más
aún si cabe en la inesperada situación en la que se encontraba el equipo, que
Phil Jackson regresara a “su” banquillo para reflotar la nave californiana.
Pero la negociación no llegó a buen puerto y finalmente fue otro Mike,
D´Antoni, el que se haría cargo del equipo. La incertidumbre sobre el
rendimiento y la situación de la franquicia, lejos de subsanarse, se acrecentó.
La adaptación al sistema D´Antoni, la mala suerte con las lesiones –Pau, Nash,
Hill, Blake…- y la presión a la que se vio sometida el equipo hizo que, al
comenzar el año, y justo antes de batirse en duelo con sus hermanos y rivales
Clippers, el balance de Lakers fuera de 15-15.
Pese a que las cosas han
mejorado, a estas alturas de temporada -a falta de 18 partidos- siguen fuera de
puestos de Playoff. Unos últimos puestos que ocupan, respectivamente,
Warriors, Rockets y Jazz. Lakers siguen al acecho y ya están con balance
positivo, pero no es el único equipo que aún tiene opciones de meterse, pues
Mavs y Blazers harán todo lo posible por apurar las pocas opciones que les
quedan pese a que sólo se encuentran a tres partidos de los Jazz, que marcan
–empatados con LA- el límite con un balance de 33-31.
Así, se nos presenta una lucha si
cuartel en la que cualquier derrota inesperada puede provocar un vuelco en casi
todas las posiciones prácticamente de un día para otro. Veamos cual es el
panorama que se le presenta a cada equipo.
Con todo lo anteriormente descrito,
y pese a ello, los Lakers lo tienen más fácil de lo que parece. Sobre todo si
Kobe y Howard siguen en la dinámica actual. El optimismo se ha vuelto a
instalar en la franquicia y la fiebre
amarilla está volviendo a contagiar a todos los aficionados. La verdad es
que, a priori, tienen un calendario más favorable que sus rivales. Veremos si lo
aprovecha. Recibe a SAC, WAS y NO y viaja a ORL, PHO, MIN y SAC. Sobre el
papel, puede ganar los siete encuentros. Además, visita a ATL, IND, MEM y SA, y
tiene duelos directos con GSW (en el Oracle y en el Staples Center, con 2-0 en los
enfrentamientos directos), DAL (en LA, con 2-1 a su favor en los enfrentamientos
directos), POR (en el Rose Garden, con 2-1 a su favor en los enfrentamientos
directos) y HOU (en el Staples, con 1-2 en contra en los enfrentamientos
directos). Para añadir más leña, decir que, de los últimos cuatro partidos que
tiene LAL, tres son frente a POR, GSW y HOU, duelos en los que puede que todos
estén aún luchando por un puesto de PO.
En Oakland, la ilusión y las
ganas de ver cuál es el techo de este equipo crecen cada día más. Comandados
por un sublime Curry y por el guerrero Lee, los Warriors son los que más
sencillo lo tienen para entrar en post-temporada. No obstante, no se pueden
descuidar lo más mínimo porque tienen un calendario muy delicado de aquí a
final de Regular Season. Por una
parte, tiene compromisos fáciles en el Oracle
Arena –DET, WAS, SAC, MIN- y alguna que otra salida factible –NO, PHO-, por
otra, recibe un par de visitas complicadas –CHI, OKC, SA-, una salida difícil
–SA- y bastantes duelos directos: HOU –en HOU-, LAL –uno en casa y otro fuera-,
POR –uno en casa y otro fuera- y UTA –en casa-. Debe ganar mínimo nueve
partidos –de los 17 que tiene- para asegurarse el puesto. Le tienen ganado el
duelo directo a DAL y de momento está 0-2 con LAL (a falta de dos partidos), 1-1
con UTA (a falta de un partido), 1-0 con POR (a falta de dos partidos) y 0-3
con HOU (a falta de un partido)
Harden y compañía son, en comparación al resto de sus rivales, y
junto con LA, los que parece que tienen un calendario más halagüeño. Pese a que
parece evidente que han salido perdiendo en el intercambio realizado con SAC,
al menos a corto plazo, el crecimiento de Parsons y Lin y la explosión de Asik
les han hecho colocarse séptimos y aspiran, desde luego, a no descolgarse de
esa posición. Pero, al igual que los Warriors, tampoco lo tendrán fácil.
Cuentan con la ventaja de tener la mayoría de partidos restantes en el Toyota
Center, por el que pasarán PHO –dos veces-, MIN, CLE –sin Irving- , ORL o SAC, partidos
todos en los que debería imponerse, al igual que en las visitas a SAC y PHO. De
los equipos que están en la pomada, es el que menos duelos directos tiene: recibe
a GSW (al que gana 3-0 en sus enfrentamientos directos) y a UTA (al que gana
2-1 en sus enfrentamientos directos) y viaja al Staples (2-1 en sus
enfrentamientos directos con LA) y al Rose Garden (1-2 en sus enfrentamientos
directos con POR). Le tiene ganado el duelo directo a DAL (3-1). Además, recibe
a SA, IND, LAC y MEM y viaja a MEM y DEN.
Lastrados por la baja de Mo
Williams durante bastantes partidos y con la sombra de los posibles traspasos
de Big Al Jefferson o Millsap hasta el último día de mercado, parece que los Jazz se va
poco a poco desinflando en el tramo más decisivo de la temporada. Han visto
como poco a poco Lakers les ha ido comiendo la diferencia hasta llegar al día
de hoy con idéntico balance. Suerte que al menos le tienen ganado el duelo
directo a los angelinos (2-1). Junto con POR, tienen el calendario más
complicado. Tienen que ir a OKC, SA y MEM; reciben a MEM, NY, DEN y OKC y, por
si fuera poco, tienen cinco duelos directos: viajan a DAL (les tienen ganado el
enfrentamiento directo, 2-0), GSW (de momento están 1-1), HOU (van 1-2 abajo en
sus enfrentamientos directos) y POR (de momento 1-1, aunque los de Oregón también
tienen que jugar en el EnergySolutions Arena). Además de todo esto, reciben a
PHI, PHO, MIN y BKN, y viajan a MIN. Pintan bastos para los de Ty Corbin.
A Mark Cuban le hacen los ojos chiribitas al ver que parece que
Nowitzki se está terminando de poner a punto justo en el momento decisivo de la
temporada, en el que los Mavericks aún están a tiempo de subirse al tren de la
post-temporada. Junto al alemán, Carter, Marion y algún que otro veterano de
guerra más –y no va por Bernard James, precisamente- como Mike James, que llegó
de puntillas y se está haciendo con el mando de la nave, están poniendo todo de
su parte para que el equipo cumpla el objetivo de situarse entre los ocho
primeros. Tampoco va a ser tarea sencilla, lógicamente. Lo bueno –o malo, según
se mire- es que sólo tienen tres duelos directos con equipos metidos en el ajo: reciben a UTA (van 0-2 abajo
en sus enfrentamientos directos) y viajan al Staples (van 0-2 abajo en sus
enfrentamientos directos con LAL) y a Oregón (van 2-0 abajo en sus
enfrentamientos directos con POR). Tienen perdido el duelo directo con GSW
(1-2) y lo tienen ganado con HOU (3-0). Por el American Airlines Center pasarán
CLE, OKC, BKN, BOS, LAC, IND, CHI, DEN, PHO, MEM y NO. También tendrán que
viajar a SA, ATL, DEN y NO. Difícil que puedan ganar 11/12 partidos. A si están
en condiciones de pelearlo.
El Lillard Team, por último, también tiene sus opciones. Muy pocas,
eso sí. Casi nulas. Eso sí, tiene una ventaja –o una desgracia-, es el equipo
que se enfrenta más veces con rivales directos. Hasta en siete ocasiones, de
hecho: dos veces contra GSW (una en casa y otra en Oakland, con 0-1 en los
enfrentamientos directos), dos veces contra UTA (una en casa y otra en Oakland,
con 0-1 en los enfrentamientos directos) y una contra HOU (en el Rose Garden, con
2-1 en los enfrentamientos directos), LAL (en el Rose Garden, con 1-2 en los
enfrentamientos directos) y DAL (también en el Rose, con 1-2 en los
enfrentamientos directos). Más le vale a los Matthews, Aldridge y compañía
estar finos si quieren tener alguna mínima opción. Sería toda una sorpresa,
desde luego.
Tras analizar todo esto, a
priori, y viendo los calendarios y los balances entre equipos, parece que los
que más papeletas tienen para optar a pelear por el trono NBA son GSW, HOU y
LAL, en ese orden, pero hay muchos enfrentamientos directos entre equipos y
puede pasar cualquier cosa.
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@EduBustos. Hemos vuelto, para quedarnos. Nos leemos!
