WNBA Regular Reason. First Month. Conferencia Este (16 may - 15 jun)

Se cumple el primer mes de competición en la WNBA, treinta apasionantes días en los que está imperando la igualdad –sobre todo en el Este- y en el que las lesiones y bajas están condicionando a muchos equipos. La verdad es que está siendo un inicio de temporada muy emocionante y vistoso que nos está dejando partidos de un nivel bestial y una amplia cantidad de detalles que pasamos a comentar en éste y sucesivos posts. Lo primero, como manda la tradición, es repasar la clasificación de la liga haciendo un breve análisis de cada equipo.

CONFERENCIA ESTE

NBAE/Getty Images

1º ATL Dream (7-3). Tras un comienzo dubitativo, Atlanta Dream empieza a caminar con paso firme afianzando el liderato del Este. Una vez disponibles y ensambladas todas las piezas –Swin Cash, Celine Dumerc-, la maquinaria está empezando a funcionar –llevan cuatro victorias consecutivas, la última vs MIN- con la pareja Sancho Lyttle/Erika De Souza a un nivel bárbaro y con Angel McCoughtry a pleno rendimiento. Claras favoritas en el Este pese a la poca producción ofensiva de su banquillo.

2º IND Fever (5-4). No pensaba que fueran a mantener el nivel sin Tamika Catchings, pero están aguantando y sacando adelante partidos gracias a su defensa exterior y al buen hacer de Briann January, quien parece estar dispuesta a volver a ser la líder del equipo, sobre todo en ausencia de Tamika. Buen rendimiento de Natasha Howard. Les cuesta horrores anotar. Al igual que las Dream, Indiana Fever necesita más aportación de su banquillo.

3º CHI Sky (5-5). Tras un inicio fulgurante –con una Elena Delle Donne imperial-, las Chicago Sky están en caída libre. Han perdido cuatro partidos seguidos y con las bajas de Jessica Breland -cuyo impacto en el equipo ha sido brutal- y Delle Donne –más Sylvia Fowles, que sigue de baja- son un equipo muy limitado en ataque pese a haber recuperado ya a Epiphanny Prince. A ver si son capaces de sacar algún partido adelante sin Delle Donne. Han perdido solidez defensiva. La vuelta de Prince es clave.

4º CON Sun (6-6). De la mano de Alex Bentley y Chiney Ogwumike, el equipo de Anne Donovan va creciendo en su juego. Llevan cuatro victorias consecutivas y las sensaciones son cada vez mejores. Amplias rotaciones, buena aportación de banquillo y mucha intensidad están siendo las claves de las Connecticut Sun. Necesitan que Katie Douglas y Allison Hightower sean más regulares y más actividad defensiva en la pintura. Necesitan mayor circulación de balón en los ataques. 

5º WAS Mystics (5-6). Las pupilas de Mike Thibault dan una de cal y otra de arena pero merece la pena ver sus partidos. Amplia rotación que permite ver varios estilos de juego en las Washington Mystics. Ivory Latta no acaba de ser tan determinante como la temporada pasada. Deben cuidar las pérdidas de balón y esperar a que todo el talento joven termine de asentarse. Importante crecimiento de Emma Meesseman. Están defendiendo bastante bien pero suelen tener problemas de fluidez en los ataques en estático -muchos tiros en finales de posesión-.

6º NY Liberty (3-8). Ya anunciamos en este blog que la presión de tener que obtener resultados inmediatos tras la llegada de Tina podía tener efectos contraproducentes en las New York Liberty, y así está siendo. Se está comprobando que Tina Charles y Cappie Pondexter no pueden tirar de todo un equipo. Essence Carson, desaparecida en combate. Poca capacidad de reacción de Bill Laimbeer, que parece a veces superado por la situación. Nula producción del banquillo. ¿Lo peor? Que no parece que vaya a ir a mejor. Lástima por Anna Cruz.

WNBA Teams. Preview Atlanta Dream 2014

Balance 13/14: 17-17, 2º Este. Vencieron a WAS (2-1) en semifinales de conferencia y a IND (2-0) en la final de conferencia. Cayeron en la Final vs MIN (3-0)

Altas: Matee Ajavon (WAS), Cèline Dumerc, Swin Cash (CHI)

Bajas: Alex Bentley (CON), Armintie Herrington (LA), Lecoe Willingham, Courtney Clemens (CHI)

Renovaciones: Erika De Souza

Michael Cooper llega al banquillo y con él toda su experiencia. El nuevo coach de las Dream fue nombrado Mejor Entrenador del Año en 2000 y ganó dos títulos consecutivos con las Sparks -2001 y 2002-, además de llevarlas a la Final en 2003. También aterrizan en el equipo Cèline Dumerc, base francesa de gran trayectoria en Europa y con la selección gala, y una Matee Ajavon que añade más pólvora al juego exterior del equipo y le da más soluciones ofensivas pero deja un vacío defensivo exterior tremendo tras la marcha de Herrington. Y por ahí pueden venir problemas serios para Atlanta porque Armintie era pieza clave. Está claro que Angel McCoughtry necesitaba ayuda en ataque, pero habrá que ver si ahora el backcourt es capaz de ser fiable en la retaguardia. El mejor movimiento que han hecho las Dream, sin duda, es la de lograr el traspaso de Swin Cash. La veterana alero, una de las mejores jugadoras de la historia en la WNBA, llega a cambio de Clemens y una segunda ronda de 2015, provocando que, de repente, Atlanta sea claro candidato a pelear por el título.

Getty Images

Cooper transmitió su deseo de hacerse con Bria Hartley en el Draft, pero al final no pudo ser –tras ser seleccionada por las Storm ha acabado en Mystics- y Atlanta escogió a Shoni Schimmel con el #8, a Inga Orekhova con el #18 y a Cassie Harberts -estas dos últimas acabaron siendo cortadas por el equipo- con el #20. No creo que Shoni sea la solución a los problemas de las Dream, pero su calidad es indudable. Quizá le falte algo de consistencia en el tiro, más anotadora -buena tiradora- que pasadora y acostumbrada a tener el balón en sus manos. Algo así como Jasmine Thomas, pero de más talento y con más visión de juego. Han firmado también a otra rookie no drafteada que ha hecho el Training Camp con la franquicia, la center brasileña Nadia Gomes Colhado y a la forward Amanda Thompson -que disputó 7 partidos con Tulsa en 2010-.

La temporada pasada fue un éxito para el equipo. Tras una Regular Season algo discreta, fueron capaces de plantarse en la Final tras remontar en semis a WAS y vencer a IND en la final de conferencia. Ya en la Final, las Lynx fueron muchas Lynx y Atlanta no tuvo ninguna opción de pelear por el título, si bien es cierto que la ausencia de Sancho Lyttle se notó y mucho. Dependen en exceso de la inspiración de McCoughtry en ataque y tendrán que trabajar las transiciones defensivas, pero defienden bien en estático y tienen recursos en la pintura. La incorporación de Cash les da un plus tanto en defensa como en ataque y a nivel de competitividad y experiencia. Tendrá que dosificarse, pero si llega al tramo decisivo fresca puede ser un factor diferencial. Hay que contar muy seriamente con estas Dream.

Atlanta Dream: Juventud al poder

Corrientes de aire fresco y jovial llegan a la franquicia de Georgia para intentar hacer que el sueño de las Dream de ser campeonas se pueda hacer realidad. Esta campaña, con Erika de Souza desde el inicio de temporada, hay una base muy interesante sobre la que el equipo puede seguir construyendo un bloque muy compacto y sólido. Este año las Fever no lo van a tener tan fácil en el Este…

Unas Fever que accedieron a la final del Este tras derrotar a Atlanta en la eliminatoria de semis. No fue un paseo para Indiana, que tuvo que remontar el 0-1 con el que había comenzado la eliminatoria. La sensación que quedó es que en Georgia dieron la temporada por buena, ya que la baja de Erika fue muy sensible y Angel tuvo problemas físicos en algunos partidos, mermando su producción. Este año, Erika está desde el principio, Angel McCoughtry sigue siendo la alma máter, Hayes y Henry ya son piezas clave en el equipo tras demostrar en su año rookie que su papel puede ser decisivo en próximas temporadas, ha llegado sangre fresca al backcourt… Aunque, si bien es cierto, uno de los vértices sobre los que giraba el equipo ha emigrado al salvaje Oeste.

La dirección del equipo ha sufrido cambios importantes. Lindsey Harding abandonaba Atlanta para recalar en Los Angeles, y su sustituta a los mandos de la nave es Jasmine Thomas. La exMystics es una jugadora, a priori, de un perfil un tanto distinto que Harding. Necesita mucho contacto con la bola, tiene más vocación ofensiva que distribuidora, tiene problemas para controlar los tiempos de partido y tiene gran déficit en la selección de sus tiros. Pero es joven y tiene un amplio margen de mejora. El balón en las Dream es propiedad de McCoughtry, así que no le va a quedar más remedio que adoptar un nuevo rol, evolucionar y desarrollarse como una verdadera base; ha llegado a un equipo con aspiraciones y con un bloque sólido al que tendrá que adaptarse. Atlanta ha depositado mucha confianza en la joven exbase de Duke y ésta tendrá que devolverla en forma de buen baloncesto. Cathrine Kraayeveld es la otra baja del equipo.

Además de Thomas, Alex Bentley, Courtney Clements, Ann-Marie Amstrong y Le´coe Willingham han llegado al equipo. Bentley y Clemens apuntalan el perímetro y han dejado buenísimas sensaciones en pretemporada. Tendrán oportunidades seguro. Willingham aportará veteranía y buen hacer en el poste. Amstrong tendrá un papel testimonial en la rotación –trash minutes-. La evolución de Sancho Lyttle la pasada temporada fue bestial. La mejora en su tiro de media distancia es evidente y su visión de juego para filtrar pases desde la zona es clave. Se destapó con la ausencia de Erika y este año volverá a tener importancia capital. 

Pese a la buena pinta del equipo, es muy arriesgado, para un equipo que aspira a metas muy altas, confiar el rumbo del equipo a unas jóvenes e inexpertas playmakers. El tiro les puede salir por la culata. En más de un partido veremos a Angel subir la bola y ordenar ella misma el ataque. Fred Williams tiene trabajo por delante para intentar que no se note demasiado la pérdida de Lindsey. Angel seguirá siendo el faro georgiano, y su intensidad será clave, al igual que la de Armintie Herrington –apellido de casada-. Tiffany Hayes y Aneika Henry serán claves saliendo desde el banquillo. Ambas completaron un primer año más que notable y en ellas hay puestas muchas esperanzas.

Aún así, las Dream no van a sufrir para meterse en Playoff y estarán en condiciones de disputar el trono de la conferencia Este. El golpe de timón ha sido fuerte, puede que el cambio de rumbo sea demasiado brusco, pero los tripulantes están preparados para cualquier dificultad que pueda presentarse a bordo. Son jóvenes sobradamente preparadas, vaya. El sueño de ser campeonas puede convertirse en realidad. 

Atlanta Dream: El sueño continúa

Las Dream, que la pasada campaña fueron capaces de llegar a la final del Este tras deshacerse de Indiana, las favoritas, vuelven a ser uno de los equipos a tener en cuenta este año.

La baja de Sancho Lyttle al principio de la temporada pasada dejó muy lastrado al equipo, que tuvo que hacer un final de año brutal para entrar en Playoff. Una racha de 8 victorias en sus últimos 10 encuentros las permitió ascender al tercer puesto de conferencia y evitar así a las Fever en semis. Las Liberty no supusieron un escollo demasiado complicado y Atlanta se plantó en la final del Este en una dinámica claramente positiva, justo al contrario que Indiana. No resultó sencillo, pero se cargaron a las Fever y disputaron las finales vs Minnesota. Allí ya no tuvieron mucho que hacer, pero la sensación es que la temporada fue un éxito a pesar de quedarse a las puertas del título. Veremos si no les pesa demasiado la ausencia de Erika De Souza en el primer tramo de temporada.

No han variado mucho la composición de la plantilla, salvo las incorporaciones de las rookies (Henry y Hayes), Cathrine Kraayeveld y Ketia Swanier. La ex playmaker de las Sun será la sustituta de Shalee Lehning, que se retiró de la competición, y Kraayeveld ocupará el vacío que deja la brasileña Iziane Castro-Marques. La franquicia renovó a Price, De Souza y Paris, por lo que la columna vertebral sigue siendo la misma: Harding, McCoughtry, Price, Lyttle y De Souza. Desde el banco, más bien poco. Kraayeveld, la sophomore Paris y Swanier, más lo que puedan aportar las rookies. Koehn lo ha hecho bien en pretemporada, pero no creo que tenga muchos minutos. Un quinteto titular muy potente, pero falta mordiente desde el banquillo, sobre todo si Kraayeveld es la del año pasado y no aquella jugadora que deslumbró en sus últimos años en NY.

Las Dream son un equipo duro en defensa y que se siente muy cómodo jugando en transiciones rápidas aprovechando la velocidad de sus exteriores –Harding y Price- y los movimientos de McCoughtry. Angel es, sin duda, la referencia de este equipo. En los pasados Playoff fue la auténtica líder y se echó el equipo a la espalda en los momentos decisivos. Con De Souza y Lyttle como puntales en la retaguardia, McCoughtry puede dedicarse casi exclusivamente a tareas ofensivas. O sea, buenas noticias para las Dream. Eso sí, el día que Angel no esté especialmente inspirada, tendrán serios problemas. Pese a que Harding ya mostró el pasado año que también puede ser una jugadora que anote y las interiores también colaboran en las tareas ofensivas, es un equipo que depende muy mucho de los puntos de la forward. Veremos si este año buscan alternativas para los días en los que la muñeca de su gran estrella no esté fina. Paris debería tener un rol más importante dando descanso a la pareja de interiores, más aún si cabe con la marcha de Bales. Será interesante también ver de qué es capaz Tiffany Hayes en los minutos que tenga en pista. Puede ser de gran ayuda, desde luego.

Aunque, con o sin el acierto de McCoughtry, el equipo dirigido por Marynell Meadors debe pelear por llegar a las finales otra vez. Estarán rozando las 21/22 victorias.

CINCO INICIAL: Harding, Price, McCoughtry, Lyttle y De Souza