WNBA 2015. La maquinaria se pone en marcha

La season 2015 en la WNBA ya está en marcha, y nosotros que nos alegramos. La maquinaria de la mejor liga de baloncesto femenino del mundo lleva funcionando desde que a principios del pasado mes se abriera el mercado en la competición. Una competición que este año contará, al menos, hasta con cuatro jugadoras españolas –Sancho Lyttle (ATL), Anna Cruz (NY), Astou Ndour (SA) y Marta Xargay (PHO)-. Fantásticas noticias para nuestro baloncesto, no cabe duda.

Numerosos –e importantes- movimientos se han ido sucediendo durante todo el mes de febrero. Equipos con diferentes objetivos que quieren reforzarse para redimirse de una mala campaña, apuntalar determinadas posiciones que les ayuden a pelear por el título o simplemente buscar mayor competencia dentro de sus roster. Sin embargo, también hay algunos que, como SEA, no parecen tener muy claro hacia dónde quieren ir en base a los movimientos realizados hasta la fecha. Aunque, por supuesto, parece aún pronto para poder analizar las causas y consecuencias de dichos movimientos.

En varias franquicias, no obstante, los mejores movimientos han sido las renovaciones de algunos de sus pilares básicos. Sobre todo las Sky, que se han asegurado la columna vertebral del equipo al menos durante otra temporada más. A estas alturas de la temporada –sí, ya sé que es muy pronto-, para mí Chicago es favorito. Ya tendremos tiempo de analizar más a fondo los movimientos que se vayan sucediendo hasta el 5 de junio –fecha en la que arranca la liga-, de momento, hagamos balance de todos fichajes y renovaciones realizados en este primer mes:

Conferencia Este

• ATLANTA DREAM: Renuevan a Erika de Souza y a Nadia Colhado y firman a Roneeka Hodges –agente libre-
• CHICAGO SKY: Traspasan a Epiphanny Prince a NY a cambio de Cappie Pondexter, y además, renuevan a Courtney Vandersloot, Allie Quigley, Tamera Young y Jessica Breland
• CONNECTICUT SUN: Traspasan a Renee Montgomery y sus picks #3 y #15 a cambio de Shekinna Stricklen y Camille Little. Además, firman a Chelsea Gray y renuevan a Danielle McCray y a Kayla Pedersen
• INDIANA FEVER: Firman a Natalie Achonwa y renuevan a Tamika Catchings, Lynetta Kizer y Sydney Carter. Pierden a Karima Christmas
• NEW YORK LIBERTY: Traspasan a Cappie Pondexter a CHI a cambio de Epiphanny Prince, firman a Tanisha Wright –agente libre-, Carolyn Swords y Rebecca Allen. Además, renuevan a Avery Warley-Talbert, Natasha Lacy y Alex Montgomery. Pierden a Plenette Pierson
• WASHINGTON MYSTICS: Traspasan a Quanitra Hollingsworth y el pick #20 a SEA a cambio del pick #15. Además, firman a Armintie Herrington y renuevan a Ivory Latta, Tierra Ruffin-Pratt, Kalana Greene, Emma Meesseman y Tayler Hill. Pierden a Monique Currie

Conferencia Oeste

• LOS ÁNGELES SPARKS: Firman a Erin Phillips –agente libre-, Ana Dabovic y Jennifer Hamson. Renuevan a Alana Beard. Pierden a Armintie Herrington   
• MINNESOTA LYNX:
• PHOENIX MERCURY: Firman a Leilani Mitchell, Jasmine James, Cayla Francis, Monique Currie –agente libre-, Tess Madgen, Noelle Quinn –agente libre- y Marta Xargay. Pierden a Erin Philllips y a Diana Taurasi
• SAN ANTONIO STARS: Renuevan a Danielle Robinson y Jia Perkins
• SEATTLE STORM: Traspasan a Camille Little y Shekinna Stricklen a CON a cambio de Renee Montgomery y los picks #3 y #15. Traspasan el pick #15 obtenido en la anterior operación a WAS a cambio de Quanitra Hollingsworth y el pick #20. Además, firman a Abby Bishop y Meighan Simmons y renuevan a Alysha Clark. Pierden a Tanisha Wright
• TULSA SHOCK: Firman a las agentes libres Plenette Pierson y Karima Christmas. Además, renuevan a Courtney Paris

El movimiento más destacado es el que manda a Pondexter a las Sky y a Prince a las Liberty. Un trade con un indudable componente sentimental, pues ambas regresan a casa –Cappie nació en Oceanside (California) pero se crió en Chicago, mientras que Epiphanny es originaria de Brooklyn-, y que vuelve a reunir a Prince con su team mate en Rutgers, Essence Carson. Chicago consigue la veteranía y calidad de Pondexter pensando claramente en el asalto al anillo que se les escapó el pasado año; New York, por su parte, sigue con el rejuvenecimiento de su plantilla y le entrega el liderazgo de la franquicia a Tina Charles. Interesantes también las numerosas renovaciones –de jugadoras importantes/jóvenes en la mayoría de los casos- y los movimientos de CON y TUL. Las Lynx son el único equipo que aún no ha movido ficha.

Diana Taurasi no disputará la temporada 2015 (UPI Photo/Roger L. Wollenberg)

Pero, sin ningún tipo de duda, la gran noticia del último mes es el sonado sit out de Diana Taurasi, que no disputará la esta temporada con las Mercury al haber llegado a un acuerdo con su equipo en Europa, el UMMC Ekaterinburg, que la compensará económicamente por descansar el próximo verano. No sabemos si ha sido este hecho el que ha desencadenado la tremenda vorágine de incorporaciones en Phoenix o si, por el contrario, los movimientos realizados estaban ya perfilados. La baja de Diana merma en un porcentaje bastante alto las opciones de repetir título de la franquicia de Arizona. Veremos cómo afecta al equipo y, sobre todo, si la decisión de Taurasi queda como un hecho aislado o supone el punto de partida para que esta práctica se extienda en un futuro a otras jugadoras de la liga.

Por último, ya tenemos lugar de celebración asignado tanto para el WNBA All Star 2015 como para el WNBA Draft 2015. La fiesta tendrá lugar en el Mohegan Sun Arena de Connecticut, como anunció Laurel J. Richie, presidenta de la WNBA, el pasado día 25. Será la cuarta vez que el pabellón situado en Uncasville acoja el evento All Star, tras haber sido sede en 2005, 2009 y 2013.

WNBA Teams. Preview Chicago Sky 2014

Balance 13/14: 24-10, 1º Este. Cayeron en semifinales de conferencia vs IND (0-2)

Altas: Jessica Breland (IND), Courtney Clemens (ATL), Sasha Goodlett (IND)

Bajas: Shay Murphy (PHO), Carolyn Swords, Swin Cash (ATL)

Renovaciones: Allie Quigley

Bastante mejorable, en mi opinión, el trabajo realizado en los despachos de las Chicago Sky. El lío Cash ha acabado con Swin en Atlanta -a cambio de Courtney Clements y una 3º ronda 2015-, y la única adquisición realizada por la franquicia –Jessica Breland- sólo le da algo más de profundidad al banquillo. Pokey Chatman exprime muchísimo su quinteto titular y eso deriva en problemas físicos durante la temporada –sobre todo de Prince y Fowles-. Murphy se ha marchado a Phoenix y Cash a Atlanta y las habrá que ver hasta qué punto solucionan las incorporaciones -Breland, Goodlett y Clements- los problemas de la plantilla. Con la marcha de Shay y el presumible ascenso de Tamera Young al puesto de alero titular, la segunda unidad queda mermada y más en un equipo al que le cuesta bastante anotar por fuera –se espera una mejora de Courtney Vandersloot (% FG) en ese sentido y la llegada de Clements ayuda a minimizar el problema- si Prince no está acertada. La rotación del backcourt es corta y, teniendo presentes los problemas físicos de Epiphanny Prince la anterior campaña, eso es un serio problema.

En cuanto al Draft, no parece que la de 2014 vaya a ser una camada muy fructífera para los intereses de las Sky. El único pick interesante es el que seleccionaron con el #10: Markeisha Gatling. La excenter de NC State es un buen recambio de Sylvia Fowles -ya que ésta se perderá buena parte de la temporada tras operarse para solucionar sus problemas de cadera y no hay fecha exacta para su regreso- y su margen de mejora es muy amplio. En su última año de universidad dio un salto de calidad destacable y puede ser de gran ayuda. Sus otros dos picks, #22 Gennifer Brandon y #34 Jamierra Faulkner, no parece que vayan a gozar de demasiado protagonismo, aunque vista la escasa rotación, tendrán minutos –sobre todo Faulkner-. También han firmado a la rookie -no drafteada- Aaryn Ellenberg, una guard exOklahoma que se ha ganado un hueco en el roster tras el Training Camp.

AP Photo/Jessica Hill

La salida de Cash va a repercutir más de lo que se piensa en la franquicia. En primer lugar, porque precipita el liderazgo de Elena Delle Donne, y puede que ese sea demasiado peso para Elena en su segundo año en la liga. La falta de una jugadora referente y veterana supondrá, a buen seguro, un hándicap para Chicago. Las Sky tienen una plantilla muy joven y poco experimentada y eso se acabará notando –ya se notó en los Playoff del último año-. Y en segundo lugar, porque Swin era clave en defensa y contagiaba su intensidad al resto del equipo. Los problemas del equipo en ataque y la ínfima aportación del banquillo fueron una losa demasiado pesada para las Sky el año anterior. Con Gatling, Breland y Goodlett, la apuesta parece clara, aprovechar la superioridad en la pintura. Pero por fuera van a tener serios problemas.

La temporada pasada fue no fue mala para Chicago. La franquicia lideró el Este con paso firme (24-10) y se clasificó por primera vez en su historia para los Playoff, donde fueron apeadas –claramente- en semifinales de conferencia a manos de las Fever. Son un equipo con un quinteto titular potente pero muy mal dosificado –muy mala gestión de minutos de Pokey, insisto- aunque no deberían sufrir para entrar en postemporada. Eso sí, con la incertidumbre de la fecha de regreso de Fowles y si las cosas no terminan de ir bien, la temporada se les puede hacer muy larga a las Sky.

Chicago Sky: Con el cielo como límite

Después de no clasificarse la pasada campaña para Playoff, en Chicago decidieron que había que cambiar el rumbo de la franquicia. Y es lo que han hecho: limpia en la plantilla e incorporaciones muy interesantes que han hecho recuperar la ilusión a la afición de las Sky. Hay motivos para creer en que esta temporada pueden ser la revelación del Este. No me cabe duda que así será.

Chicago estará en Playoff este año. Y a nadie le sorprenderá. Será interesante ver de qué es capaz el equipo de Pokey Chatman, que tiene potencial para dar más de un susto a cualquier rival. Desde luego, si a esta franquicia le faltaba algo, era experiencia. Había muy buenas jugadoras la pasada campaña pero pocas con una dilatada carrera en la WNBA. El giro que se ha dado ha sido en ese sentido. El vestuario necesitaba jugadoras que, además de ayudar en la cancha, echaran una mano en un aspecto no menos importante: el psicológico. Así, jugadoras curtidas en mil batallas e incluso con algún que otro título en su haber –Riley, Cash, Penicheiro- van a tener un papel determinante para que jugadoras como Sylvia Fowles o Epiphanny Prince sigan creciendo y hagan crecer al equipo.

Pokey Chatman ha logrado reunir a un equipo con mucho talento y bastante competitivo alrededor de sus dos puntales: Fowles y Prince. Se han hecho con piezas de mucho valor quese presume van a tener un papel crucial esta temporada. La lista de bajas también ha sido larga. Canty y Snow firmaron con las Mystics, Thorn se fue a Minnesota y Kraayeveld ponía rumbo a la Gran Manzana. De las cuatro, a Snow es a la única que se echará de menos. El potencial del equipo queda algo mermado y eso no es del todo beneficioso para el equipo, pues Fowles tendrá que soportar en sus hombros todo el trabajo en la pintura. Lo de Kraayeveld fue una pena. Vino con la vitola de gran jugadora y no fue capaz de encajar en la franquicia. Para compensar las bajas, el equipo ha realizado incorporaciones muy interesantes. Mandaron su elección de Draft -2º- a Seattle a cambio de Swin Cash y Willingham; firmaron a Penicheiro y a Riley como agentes libres y se hicieron con los servicios de la rookie Sonja Petrovic. Veteranía y ayuda interior, una base de las de verdad y una joven tiradora con mucha proyección. No pinta mal el asunto, ni mucho menos.

Vandersloot tendrá con Ticha un espejo al que mirarse y un recambio de garantías que además le dará un aire distinto al equipo; Cash aportará talento ofensivo y carácter en el vestuario; Riley dará minutos de calidad al lado de Big Syl, al igual que Willingham, y Petrovic irá cogiendo poco a poco peso en el equipo. Todo ello para acompañar a Fowles y a la que puede convertirse en una estrella de esta liga: Prince. La escolta titular de Chicago dio un salto de calidad importante en su año sophomore y este año tiene que ser el año de su consolidación. Es posible que se convierta en la primera opción ofensiva, incluso por delante de Fowles, y su aportación empezará a ser decisiva para las aspiraciones de las Sky. Tamera Young, Murphy y Swords completan un roster muy pero que muy consistente y equilibrado. El equipo ahora tiene muchas soluciones tanto en ataque como en defensa y eso hará que el número de victorias aumente. Hay equipo para hacer algo importante. Y esa es la sensación que se está instalando en Chicago.

La defensa es el punto fuerte de este equipo. Con Fowles cerrando a cal y canto la pintura y con jugadoras muy intensas y de brazos rápidos en el perímetro como Young y Vandersloot, los equipos rivales van a sufrir para sumar más de 70-75 pts. Cash también es muy buena defensora y Ticha posee un sexto sentido a la hora de interceptar líneas de pase. Con la retaguardia bien sellada, el talento ofensivo lo pondrán Prince, Cash y los destellos de Murphy desde el banco. Además, por supuesto, del destrozo que Sylvia hará en la zona rival. Es prácticamente imparable. Es, superando por un margen muy corto a Charles, la mejor center de la competición. Y su concurso es vital para este equipo.

Las posibilidades de las Sky de hacer algo grande son muchas. Si el equipo se acopla rápido y los fichajes aceptan sus roles, estaremos hablando de un equipo que puede incluso pelear por meterse en la final, aunque el Este está más complicado que nunca. Alcanzarán las 21/22 victorias sin problemas.  

CINCO INICIAL: Vandersloot, Prince, Cash, Riley y Fowles